Ahead of trade deadline, focused Jazz remind ‘it’s our job to listen’

SALT LAKE CITY – Danny Ainge beendete seinen kurzen Ruhestand nicht, indem er sich bereit erklärte, sich dem Utah Jazz von Golfkumpel Ryan Smith als CEO anzuschließen, nur um sich zu langweilen. Aber Ainges erster NBA-Entwurf mit dem Franchise war eine Übung in weltlichem Elend.

Die Jazz waren frisch von einem Playoff-Aus in der ersten Runde, was sich wie ein frustrierendes Ende einer Ära in der Franchise-Geschichte anfühlte, in der Utah gut, aber nicht gut genug war, um in die Nachsaison durchzubrechen. Dieses Gefühl wurde einige Wochen vor dem NBA-Entwurf 2022 durch den Rücktritt von Trainer Quin Snyder verstärkt, der den Jazz zu sechs Playoff-Teilnahmen in Folge, aber nie zum Finale der Western Conference führte.

Utahs Picks in diesem Entwurf waren ausgeteilt worden, um den tiefen Playoff-Lauf zu verfolgen, der nie Realität wurde. Der Jazz steckte auf einem Plateau unter den letztjährigen Titelanwärtern fest und konnte sich nicht nach oben manövrieren. Also saß Ainge da, knabberte an dem servierten Gourmetaufstrich und grummelte, während sie hilflos zusah, wie der Rest der NBA Geschäfte machte.

„Das Essen im Entwurfsraum ist großartig, aber wir haben nichts“, sagte Smith gegenüber ESPN kürzlich in einem Gespräch, an dem Justin Zanik, General Manager von Ainge und Jazz, teilnahm. „Wir haben keine Auswahl. Wir sind über der Obergrenze. Wir können nichts tun. [Ainge is] alle da drinnen zu belehren: ‚Wir haben nichts.‘“

Ainge, die neben Smith sitzt, wird mit einem semantischen Einwand unterbrochen.

“Ich halte keinen Vortrag”, beharrt Ainge. “Ich frage: ‘Macht das Spaß?'”

„Trader Danny“ – der Spitzname, den Ainge während seiner Amtszeit als Leiter der Boston Celtics erhielt, als er ein Meisterschaftsteam aufbaute, es dann auseinander riss, nachdem sich das Fenster geschlossen hatte, und die Gewinne nutzte, um einen weiteren Anwärter aufzubauen – war bald darauf wieder in seinem Team Element. Der Jazz tauschte vier seiner fünf Starter vor Beginn des Trainingslagers 2022-23 und hortete Rotationsspieler und Entwurfskapital in den Deals, die insbesondere die Franchise-Eckpfeiler Rudy Gobert und Donovan Mitchell verschickten, um einen dramatischen Neustart zu signalisieren.

Aber die Jazz haben den Tiefpunkt nicht erreicht, wie viele in der Liga erwartet hatten, und haben sich positioniert, um die Chance zu haben, den erstaunlichen französischen Teenager Victor Wembanyama zu gewinnen.

Weit davon entfernt.

Die Jazz starteten stattdessen mit einem 10-3-Start und liegen nun mit 27-28 auf dem 10. Platz in der Western Conference-Wertung, wo die Plätze vier und 13 nur durch vier Spiele getrennt sind.

“Dies ist kein Labor, in dem wir nur ein paar Dinge testen, denn ich denke, wir schulden es den Jungs, sie in die Lage zu versetzen, zu gewinnen”, sagte Will Hardy, der 35-jährige Jazz’s, zum ersten Mal Cheftrainer, sagte ESPN. „Sie haben in diesem Jahr bisher gezeigt, dass sie im Westen richtig in der Mischung sind. Bei der durcheinandergebrachten Tabelle ist ein Erreichen der Playoffs ein sehr realistisches Ziel.“

Das Erreichen der Playoffs ist jedoch nicht Utahs Sache primär Ziel. Das große Ganze besteht darin, ein Team aufzubauen, das eine legitime Chance hat, sich zu behaupten, was die Priorität des Front Office bleibt.

“Es beeinflusst meinen Prozess nicht”, sagte Ainge. „Ich meine, wir genießen das Team. Die Fans lieben unser Team, sie haben sich in unser Team eingekauft, und wir genießen diesen Teil davon. Aber wir wollen es nicht auflösen oder unbedingt gewinnen Meisterschaft auch in diesem Jahr. Wir versuchen, Dinge zu tun, die uns langfristig helfen. Wir suchen nicht nach einer kurzfristigen Lösung, um den siebten Platz statt den 10. Platz zu erreichen, es sei denn, es hilft uns langfristig.”

Mit anderen Worten, in einem Markt, in dem Teams, die Spieler bewegen wollen, rar sind, sind die Jazz wieder offen für Geschäfte.

“Aufgrund der Flexibilität, die wir haben, und der Tatsache, dass wir einige wirklich gute Spieler mit vernünftigen Verträgen haben, erhalten wir viele Anrufe”, sagte Zanik. „Ich muss keine Anrufe tätigen. Sie rufen an – rauf und runter im Kader, egal ob Starter oder Rotationstypen, Veteranen oder gute, junge Spieler, die vorbeikommen.

“Mannschaften sind immer an guten Spielern interessiert, und es ist unsere Aufgabe, zuzuhören.”

Die Jazz haben die Teams darüber informiert, dass sie nicht daran interessiert sind, potenzielle Deals mit drei Spielern zu diskutieren, die sie als wichtige Teile der Zukunft Utahs ansehen:

— Stürmer Lauri Markkanen, 25, ein erstmaliger All-Star- und Most Improved Player-Kandidat, der durchschnittlich 24,8 Punkte und 8,7 Rebounds bei einem True-Shooting-Prozentsatz von 66,7 erzielt. Während er im Mitchell-Handel erworben wurde, lautete die Überschrift des Pakets, das Cleveland nach Utah schickte, die drei ungeschützten Erstrunden-Picks und zwei Swap-Rechte.

— Rookie-Center Walker Kessler, 21, der im Entwurf als Nr. 22 ausgewählt wurde (ursprünglich ein Jazz-Pick, den Utah im Mike Conley-Handel mit Memphis aufgab) und von Utah zusammen mit drei Rollenspielern und vier zukünftigen Erstrundenspielern im Gobert-Deal erworben wurde. Kessler hat sich als Elite-Felgenschützer etabliert und belegt mit 2,1 Blocks pro Spiel trotz durchschnittlicher 20,4 Minuten den vierten Platz in der NBA. Seine Statistik in 12 Spielen seit er Vollzeitstarter ist: 11,2 Punkte, 10,3 Rebounds und 2,7 Blocks pro Spiel.

— Anfänger-Shooting Guard Ochai Agbaji, 22, die Nummer 14 der Gesamtauswahl, die auch im Mitchell-Deal erworben wurde. Bei seiner Aufnahme in die Off-Limits-Liste des Jazz geht es zu diesem Zeitpunkt mehr um Projektion als um Produktion, aber Agbaji hat an beiden Enden des Parketts einen soliden Beitrag geleistet, seit er die Rotation vor einem Monat geknackt hat.

„Ich meine, ich war noch nie ein unantastbarer Typ, der nicht gehandelt werden kann, aber ich wurde schon früher gehandelt“, sagte Markkanen. “Es ist gut, das zu hören. Es gibt mir das sichere Vertrauen, dass die Leute im Gebäude an mich glauben.”

Was den Rest des Kaders betrifft, sind Ainge und Zanik offen über ihre Absichten, den Handelsmarkt aggressiv zu erkunden, mit allem Respekt vor den Spielern, die bis zum Eintreffen der Frist am Donnerstag um 15:00 Uhr ET in der Schwebe bleiben werden.

Die Liste der Jazzspieler, die auf großes Interesse stoßen, umfasst die erfahrenen Holdover Guards Mike Conley Jr. und Jordan Clarkson sowie einige Rollenspieler, die seit ihrer Ankunft in Offseason-Deals maßgeblich dazu beigetragen haben, wie Jarred Vanderbilt, Malik Beasley und Kelly Olynyk.

„Mit diesem speziellen Team wissen wir, dass wir so viele Leute haben, die gesucht werden, so viele Leute, die in diesen Gesprächen sind“, sagte Conley. „Du weißt, dass etwas passieren wird. Es kann einer sein, es können vier sein, es können drei sein, wie viele auch immer sein mögen.“

Um es klar zu sagen, der Jazz wird zum großen Teil keine Qualitätsspieler für die besten verfügbaren Angebote entladen, weil er aus dem Play-in-Szenario herauskommen oder die Lotteriechancen verbessern möchte. Sie gehen nur dann zu einem Trade über, wenn sie ihn für günstig halten. Das Jazz-Front Office wäre in Ordnung, wenn das Team dieser Saison um einen Platz in den Playoffs kämpfen würde, auch wenn es nicht der traditionelle Weg für einen Neuaufbau im ersten Jahr ist.

„Es gibt eine Menge Leute und viel Druck, die sagen: ‚Hey, du kannst nicht in der Mitte sein‘, und wir denken eigentlich nicht so“, sagte Smith. „Wir sind sehr ähnlich, schauen Sie sich die Draft-Picks von 25 an, schauen Sie sich 26 an. Wir haben viele Optionen. Wir wollen nur nachdenklich sein.“

Es ist sehr wahrscheinlich, dass der Jazz Veteranen für Pakete aufgibt, die von jungen Spielern und / oder Picks überschrieben werden.

Quellen sagten zum Beispiel, der Jazz habe Diskussionen über einen Deal geführt, bei dem eine Kombination von Rotationsspielern, darunter Conley und Beasley, zu den Los Angeles Lakers gehen würde, im Austausch für die Erstrunden-Picks 2027 und 2029 und Russell Westbrook, der wahrscheinlich einen erhalten würde Buyout, statt dem Jazz beizutreten. Ein weiteres Gerücht macht die Runde: The Jazz diskutiert einen Deal, der Beasley und Vanderbilt zu den New York Knicks schicken würde – wo Gersson Rosas, der ehemalige GM der Minnesota Timberwolves, der für sie handelte und ihnen ihre aktuellen Verträge gab, die meisten Handelsanrufe abwickelt – für Guard Evan Fournier (dessen Vertrag New York kündigen will), vielversprechender junger Stürmer Obi Toppin und Draft-Abfindung.

Utah hat auch vorläufige Gespräche über eine Vielzahl potenzieller Geschäfte geführt, darunter Geschäfte, bei denen der Jazz auf Entwurfskapital verzichten würde.

Jordans 𝟯𝟰𝘁𝗵 Spiel in dieser Saison mit 20 oder mehr Punkten 📚#Beachten | @zionsbank pic.twitter.com/dmtr7DHuqn

— Utah Jazz (@utahjazz) 4. Februar 2023

„Wir werden versuchen, vorsichtig zu sein, aber wir versuchen, so schnell wie möglich besser zu werden – ohne in Panik zu geraten, ohne Eile“, sagte Ainge. „Wir haben die Kontrolle und wir haben das Gefühl, dass wir bei den Entscheidungen, die wir treffen, klug vorgehen müssen.“

Smith – ein in Utah aufgewachsener Tech-Milliardär, der normalerweise eine rückständige Mütze und Turnschuhe trägt, wenn er am Spielfeldrand sitzt – war lange Zeit ein leidenschaftlicher Jazz-Fan, bevor er im Oktober 2020 die Mehrheitsbeteiligung der Franchise kaufte. Coaching und Front-Office-Überholungen bis hin zu einigen Umstrukturierungen der Übungsanlage, wie z. B. die Bereitstellung benachbarter Büros für Hardy und Zanik, um die Kommunikation zwischen dem Trainer und dem GM zu fördern.

Smith ist nicht unbedingt ein praktischer Besitzer, wenn es um Personalumzüge geht, aber er hat auf jeden Fall ein offenes Ohr. Er spricht regelmäßig mit Ainge, Zanik und Hardy und ruft jeden von ihnen mindestens ein paar Mal pro Woche an.

„Ich glaube, er vertraut uns, aber er will es wissen“, sagte Ainge. „Also wird er jederzeit entweder einen von uns oder Will anrufen. Er möchte mitmachen und alles darüber erfahren. Ich denke, in ein oder zwei Jahren wird er das alles herausfinden und alles selbst machen, wenn er will . Aber er ist so beschäftigt.“

Zanik ist ein Überbleibsel des vorherigen Front-Office-Regimes und ersetzte den ehemaligen Executive Vice President von Jazz, Dennis Lindsey, mehrere Monate lang als primären Basketball-Entscheidungsträger der Franchise, bevor Ainge Mitte der letzten Saison die CEO-Rolle zustimmte. Ainge und Zanik arbeiten zusammen, wobei Zanik die meisten vorläufigen Handelsgespräche führt. Smith wird über Szenarien auf dem Laufenden gehalten, die seiner Aufmerksamkeit wert sind, und hat das letzte Wort bei allen Deals, die seiner Meinung nach nur ein fünfminütiges Gespräch für einige der wirkungsvollen Deals im Sommer verdient haben.

„Nachdem der Handel abgeschlossen war“, fügt Ainge hinzu und erhält einen überraschten Blick von Smith. “Ich habe nur gescherzt.”

„Ich denke, ich bin wahrscheinlich mehr als die meisten anderen auf dem Laufenden, aber Basketball zu spielen, ist keine gute Sache“, sagte Smith. „Jeder Besitzer, der Basketball betreibt, ist keine gute Sache, weil es Leute wie Danny und Justin gibt.“

Vor allem Ainge hat sich den Ruf erworben, hart zu verhandeln, und die Herangehensweise von Jazz bis zu diesem Stichtag war nicht anders.

„Die Jazz verlangen zu viel“, sagte ein rivalisierender General Manager gegenüber ESPN.

In gewisser Weise tröstet das die Spieler, die sich vielleicht fragen, ob ihr Name genannt wird, wenn sie sehen, dass Zanik oder Ainge an ihr Handy gehen. Sie wissen zumindest, dass sie geschätzt werden. Alle Rotationsspieler des Jazz, die bei potenziellen Deals diskutiert werden, wurden mindestens einmal in ihrer Karriere getauscht, was dazu beiträgt, die Ablenkungen des Teams zu minimieren.

Conley – der 16-jährige erfahrene Point Guard, der ein paar Monate älter ist als sein Trainer – gibt zu, dass es „unmöglich“ ist, Handelsspekulationen zu vermeiden. Er hat gehört, dass sein Name mit den LA Clippers in Verbindung gebracht wird, eine Möglichkeit, die seine Augenbrauen hochzieht und ein Lächeln auf sein Gesicht zaubert, wobei er sich sicherlich vorstellt, dass er an einem Anwärter als Ergänzung zu Kawhi Leonard und Paul George passt.

“Ich bin glücklich”, sagte Conley. „Wir haben hier viele coole Dinge getan, und Utah war gut zu mir. Gleichzeitig bin ich bereit, wenn es da draußen eine Gelegenheit gibt, die funktioniert.

„Meistens, wenn Sie ein Gerücht hören, wird es wahrscheinlich nicht passieren. Die Zeit, in der Sie gehandelt werden, ist, wenn Sie nichts darüber wissen oder nichts davon gehört haben. Meistens schleicht es sich an Sie heran. “

Conley betrachtet es als Teil seiner Aufgabe, seine Teamkollegen konzentriert zu halten, und er rät ihnen, „nicht diese Angstblase um Sie herum zu erzeugen“ wegen etwas, das außerhalb ihrer Kontrolle liegt.

„Ich mache mir darüber wirklich keine allzu großen Sorgen“, sagte Clarkson, ein neuer sechster Mann des Jahres, der als Starter erfolgreich war und voraussichtlich seine 14,3-Millionen-Dollar-Spieleroption für die nächste Saison ablehnen wird, um einen langfristigen Deal zu suchen mehr Geld. „In Bezug auf die Jungs reden wir darüber, machen Witze darüber und solche Sachen, weil wir das Zeug überall sehen.

“Es ist einfach das Geschäft des Basketballs. Wir haben Spaß daran.”