As the Salinas Californian withers, a city yearns to know its stories

Als im Januar braunes Wasser über die Ufer des Salinas-Flusses floss, Tausende Hektar überschwemmte und unzählige Landarbeiter arbeitslos machte, berichtete die führende Zeitung in diesem landwirtschaftlichen Mekka nicht über die Geschichte.

Auch die Kandidaten für das Bürgermeisterwahlen im November fehlten auf den Seiten der 152 Jahre alten Nachrichtenagentur. Das Gleiche gilt für die Nichtberichterstattung über einen so schwerwiegenden Personalmangel bei der Polizei, dass der Polizeichef sagte, die Abteilung habe möglicherweise nicht genügend Polizisten, um auf alle Beschwerden über Diebstahl, Betrug, Vandalismus, Herumstreifen und Prostitution zu reagieren.

Der Salinas Californian verpasste diese Geschichten verständlicherweise, weil er bis Dezember nur einen Journalisten beschäftigte. Damals kündigte der letzte Reporter der Zeitung, um einen Job beim Fernsehen anzunehmen. Die Abreise markierte den letzten und vielleicht letzten Schritt in einer Zeitlupen-Abwicklung dessen, was einst die wichtigste lokale Nachrichtenquelle in dieser Stadt mit 163.000 Einwohnern war.

Der ehrwürdige Kalifornier, der dem größten Zeitungsverlag des Landes, Gannett, gehört, bringt jetzt Geschichten aus dem Flaggschiff der Kette, USA Today, und seinen anderen kalifornischen Zeitungen. Die einzigen Originalinhalte von Salinas sind bezahlte Nachrufe, die den Tod praktisch zum einzigen Lebenszeichen in einer Institution machen, die einst von vielen Salinern als Pflichtlektüre angesehen wurde.

Ein Wandbild des Schriftstellers John Steinbeck aus seiner Heimatstadt, das den Wert von Worten lobt, ist immer noch vor dem alten Gebäude der kalifornischen Zeitung Salinas ausgestellt.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Der Mangel an lokaler Berichterstattung hat Beschwerden vom Bürgermeister, einem Bezirksvorsteher und gewöhnlichen Bürgern nach sich gezogen, die sagen, dass das öffentliche Leben ihrer Gemeinde durch das Fehlen einer zuverlässigen Quelle für lokale Nachrichten beeinträchtigt wurde.

„Als Abonnent scheinen sie alle weg zu sein und alle lokalen Nachrichten sind von ihren Seiten verschwunden! Das Ende einer Ära??” Monterey County Supervisor Luis Alejo schrieb kürzlich auf Twitter und fügte einen weiteren Tweet hinzu: „In der Hoffnung, dass sie bald andere einstellen, anstatt aufzugeben, unserer Gemeinschaft zu dienen.“

Trish Triumpho Sullivan, Inhaberin von Salinas’ Downtown Book & Sound, sagte, der Rückzug der Zeitung fühle sich in der Heimatstadt von John Steinbeck, dem Nobelpreisträger, der einst als Kriegsberichterstatter arbeitete, besonders ironisch an.

„Er verstand die Kraft einer Geschichte, positive Veränderungen herbeizuführen“, sagte Sullivan, der seit mehr als 40 Jahren in Salinas lebt. „Ohne eine Lokalzeitung in unserer Stadt haben wir die Kraft verloren, die Geschichten der Menschen in unserer Stadt und der Stadt selbst zu erzählen. Wir haben die Kraft des Geschichtenerzählens verloren.“

Ein Redakteur, der zuvor mitgeholfen hatte, die Salinas-Zeitung von einer anderen Gannett-Redaktion 300 Meilen nördlich zu beaufsichtigen, leitete Fragen an die Unternehmenszentrale in McLean, Virginia, weiter.

Ohne lokale Berichterstattung, sagen die Einwohner, fehlt Salinas eine vertrauenswürdige Informationsquelle, um wichtige öffentliche politische Debatten wie die Sanierung der Innenstadt zu gestalten.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

„Der Kalifornier hat tiefe Wurzeln in Monterey County und im Großraum Monterey Bay“, sagte Lisa Strattan, Senior Director des Center for Community Journalism des Unternehmens, in einer Erklärung. „Und wir sind weiterhin bestrebt, unserer Redaktion Ressourcen zur Verfügung zu stellen, während wir uns auf unser USA Today Network verlassen, um eine kontinuierliche Berichterstattung sicherzustellen.“

Das PR-Büro des Unternehmens räumte „Personalprobleme in bestimmten Nachrichtenredaktionen“ ein, versprach jedoch, dass Gannett „Strategien entwickelt, um diese Märkte zu unterstützen, einschließlich Gemeinden wie Salinas“. Keine der 57 Stellen, die kürzlich auf der Online-Stellenbörse der Kette aufgeführt wurden, war für die Arbeit in Salinas bestimmt.

Die Leerung der Redaktion des Kaliforniers verkörpert die anhaltenden Kämpfe für die amerikanische Zeitungsindustrie, eine Verschiebung, die bei Kleinstadtzeitungen akut zu spüren ist. Die Einnahmen der Zeitungen sind von 2002 bis 2020 landesweit um 52 % eingebrochen, wobei ein Großteil der Werbeeinnahmen auf Internetgiganten wie Google und Facebook verlagert wurde. In den zwölf Jahren nach 2008 ging die Beschäftigung in Zeitungsredaktionen um 57 % zurück.

Gannetts Verkleinerung beschleunigte sich nach der Fusion des Unternehmens mit GateHouse Media im Jahr 2019 zu einem Unternehmen, das etwa ein Fünftel aller Tageszeitungen in Amerika besitzt. Gannett beschäftigte Ende 2022 11.200 Mitarbeiter, wie aus Zulassungsanträgen hervorgeht, ein Rückgang von 47 % gegenüber drei Jahren zuvor.

Es dauerte Jahre der Entlassungen und entmutigten Kündigungen, bis die kalifornischen Mitarbeiter von Salinas endlich auf Null zurückgingen.

Trish Triumpho Sullivan, Inhaberin von Downtown Book & Sound, gehört zu den Geschäftsinhabern, die um den Verlust lokaler Nachrichten trauern. „Wir haben die Kraft des Geschichtenerzählens verloren“, sagt Sullivan.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Die Redaktion des Kaliforniers wimmelte 1999 von etwa 35 Journalisten – und nicht nur von harten Nachrichtenreportern, sondern auch von Autoren, die sich auf Sport und Features spezialisiert hatten, und einer separaten Meinungsabteilung, erinnerte sich ein ehemaliger Redakteur. Die Zeitung besetzte die wichtigsten Schlagzeilen und kümmerte sich um die Angelegenheiten der Öffentlichkeit, vom Stadtrat und den örtlichen Schulen bis hin zur Kriminalität und der Entwicklung der Innenstadt.

Als Präsident Clinton beispielsweise 1996 die Wahlsaison unterbrach, brachte sein Wahlkampf die 50.000 Dollar an Überstunden für die Polizei und die Stellvertreter des Sheriffs von Salinas nicht ein. Die Zeitung verfolgte das Weiße Haus, bis der Wiederwahlkampf des Präsidenten das Geld ausspuckte, erinnerte sich die damalige Redakteurin Catharine Hamm und fügte hinzu: „Das war so süße Gerechtigkeit.“

Einschließlich Werbung, Produktion und sonstiger Tätigkeiten beschäftigte die Zeitung etwa 120 Mitarbeiter. Aber als die Große Rezession eintraf, brachen die Anzeigenverkäufe ein und das Personal schrumpfte um etwa ein Drittel. Bis 2016 war die Zeitung von sechs auf drei Tage pro Woche gedruckt worden. Im folgenden Jahr zog es aus seinem historischen Gebäude in der Innenstadt aus, das bis heute von einem Wandgemälde von Steinbeck geschmückt wird, das über die Titelseiten des Kaliforniers gelegt ist.

Mit einer Handvoll Reportern und einem Fotografen schaffte es der Kalifornier dennoch, über Herausforderungen wie Wohnungs- und Obdachlosigkeit zu schreiben. Die Reporterin Kate Cimini zeichnete die steigenden Todeskosten auf, am eindringlichsten mit der Geschichte einer todkranken Aktivistin aus Salinas, die Geld sammeln musste, um ihre eigene bevorstehende Beerdigung zu bezahlen.

Die Zeitung konnte auch inspirieren, in einem Fall mit Nachrichten über einen 14-jährigen Einheimischen, der als zweitjüngster Spieler einen Profivertrag bei der Major League Soccer unterschrieb; in einem anderen die Geschichte eines Zapoteco-Landarbeiters, der im Alter von 58 Jahren einen College-Abschluss an der Cal State Monterey Bay erwarb.

Die kalifornische Nachrichtenredaktion von Salinas war einst voller Reporter. Aber bis 2016 war die Belegschaft inmitten der Probleme der Branche um ein Drittel geschrumpft. Im folgenden Jahr zog die Zeitung aus ihrem historischen Gebäude in der Innenstadt aus.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Trotzdem war die Belegschaft des Kaliforniers im vergangenen Jahr ausgeweidet. Als Reporter zu anderen Zeitungen gingen oder ganz aus dem Geschäft ausstiegen, gab es keinen Versuch, sie zu ersetzen. Bis dahin war die Druckauflage der Zeitung – vor einem Jahrzehnt samstags 11.000 – auf etwa 2.500 abgerutscht.

Salinas ist nicht die erste Stadt, in der Gannett eine Nachrichtenredaktion verkümmern lässt. Die Wochenzeitung Mt. Shasta News hat keine Vollzeit-Lokalreporter und verlässt sich auf Freiberufler und eine Gannett-Tageszeitung in Redding, sagte einer der Redakteure der Kette. Axios berichtete im Januar, dass die St. Cloud Times in Minnesota nach 93 Jahren ihres Erscheinens ihren letzten Reporter verloren habe.

Journalisten innerhalb von Gannett haben gekocht, als das Unternehmen Geld für andere Prioritäten aufgewendet hat, darunter eine Entschädigung für CEO Mike Reed von fast 8 Millionen US-Dollar und einen Plan, Aktien des Unternehmens im Wert von bis zu 100 Millionen US-Dollar zurückzukaufen.

„Die Journalisten dieser Zeitungen sind mit ihrem Latein am Ende“, sagte Jon Schleuss, Präsident der NewsGuild, einer Einheit der Communications Workers of America. „Ein Nachrichtenunternehmen führt und baut man aus, indem man lokale Journalisten einstellt, die über Geschichten berichten, die der Gemeinde am Herzen liegen.“

Die Erosion der lokalen Mitarbeiter des Kaliforniers schwächte auch seine Schwesterzeitschrift El Sol, eine spanischsprachige Ausgabe, die die Arbeit der Zeitung übersetzte. Gannett hat El Sol letzten September stillschweigend geschlossen.

Was passiert, wenn eine Stadt ihre Lokalnachrichten verliert?

In Salinas bedeutet es, dass Highschool-Athleten eine Festzeltplattform verloren haben. Die Kämpfe und Triumphe der Einwanderer, die auf den sagenumwobenen Salat- und Erdbeerfeldern der Region arbeiten, wurden nicht gemeldet. Keine gemeinsame Feier von Gemeinschaftsveranstaltungen oder mitreißende Berichterstattung über die Menge, die hungrig an den Tafeln in einer Region auftaucht, in der es von landwirtschaftlichen Reichtümern nur so wimmelt.

Die Liste der vermissten Geschichten wuchs erst in den letzten Wochen: ein unbekannter Mann wurde Anfang März von einem Zug überfahren und getötet; eine gerichtliche Anordnung gegen einen Lohnunternehmer, 460.000 Dollar an ausstehenden Löhnen und Strafen an Landarbeiter zu zahlen; ein Streit darüber, ob die Schließung der Main Street am Samstag den Unternehmen schadet.

Ohne einen robusten lokalen Nachrichtenbericht „gibt es eine Lücke im täglichen Leben der Gemeinde“, sagt Dennis Donohue, ein ehemaliger Bürgermeister von Salinas, „ohne diese konstruktive Präsenz“.

(Wally Skalij / Los Angeles Times)

Sullivan, die Besitzerin des Buchladens, startete eine Petition gegen die Straßenschließung und sagte, es habe sie und andere Händler viel gekostet. Früher hätte die Kalifornierin das Thema behandelt und wahrscheinlich ihren Protestbrief gedruckt, sagte sie. Aber nicht mehr.

„Es sind all die lokalen Ereignisse, die nicht behandelt werden; der Wachhund der lokalen Regierung und der Politiker, der fehlt“, sagte Sullivan. „Niemand betrachtet Interessenkonflikte. Sie könnten wild herumlaufen. … Jetzt müssen wir nur noch die Tweets von Leuten lesen, die zu Stadtratssitzungen gehen.“

Dennis Donohue, ein ehemaliger Bürgermeister von Salinas, der einen Inkubator für Agrartechnologie leitet, sagte, der Gemeinde fehle eine objektive und vertrauenswürdige Informationsquelle, um wichtige Debatten über die öffentliche Ordnung zu gestalten. „Es gibt eine Lücke im täglichen Leben der Gemeinde“, sagte Donohue, „wenn man diese konstruktive Präsenz nicht hat.“

Die Einheimischen haben sich an andere Verkaufsstellen gewandt. Viele sagten, dass sie jetzt hauptsächlich in der Monterey County Weekly nach Neuigkeiten suchen. Der Monterey Herald, im Besitz der rivalisierenden MediaNews Group, berichtet über Neuigkeiten aus dem Landkreis und einige Geschichten aus Salinas. KSBW-TV konzentriert sich auf die Central Coast und bietet Highlights des Hochschulsports.

Eine Gruppe von Journalisten aus der Region gründete 2017 Voices of Monterey Bay, um zu versuchen, die Lücke zu schließen. Seine Geschichten, obwohl selten, befassen sich manchmal mit gewichtigen Themen wie dem Schaden, den „Pestiziddrift“ für gefährdete Bewohner darstellt. Die frühe Berichterstattung des Senders über COVID-19, übersetzt ins Spanische, zog viele Leser an und bewies die anhaltend hohe Nachfrage nach hochwertigen Informationen, sagte Claudia Meléndez Salinas, Gründerin von Voices und ehemalige Reporterin beim Californian.

Aber Salinans sagten, keine der anderen Nachrichtenagenturen konzentriere sich mit der Intensität auf ihre Gemeinde, wie es der Kalifornier einst tat.

Gemäß der neuen Normalität waren die einzigen lokalen Nachrichten im Kalifornier an einem kürzlichen Mittwoch fünf bezahlte Todesanzeigen. „Ich bin nicht makaber, aber wenn Sie viele Leute fragen, ist das der Hauptgrund, warum sie die Zeitung kaufen würden“, sagte Jim Helm, ein langjähriger Schwimmtrainer. „Aber Salinas ist die Kreisstadt. Es ist eine große Stadt. Ich weiß nicht, warum ihnen nicht noch etwas einfallen kann.“

Mary Duan, eine ehemalige Redakteurin der Weekly, sagte, es sei schwer zu wissen, welche Geschichten verpasst würden, weil die Reporter nicht auf der Hut seien, Fragen stellen und Anträge auf öffentliche Aufzeichnungen stellen.

„Man sagt, die Demokratie stirbt in der Dunkelheit“, sagte Duan. „Und wir befinden uns in absolut dunklen Zeiten in Salinas.“