At Mexico border, anger, tears over migrant-lockup fire deaths

Sie kamen, um dem vor 21 Jahren geborenen Joel Alexander Leal Peña ein Ständchen darzubringen.

„¡Tus amigos llegamos aquí!“ sangen etwa drei Dutzend Menschen, die sich im Schatten von Metallgittern vor einem Regierungsgebäude in dieser Grenzstadt versammelten. „Alle deine Freunde sind hier angekommen!“

Sie hielten Handys hoch, um den Moment mit ihren Lieben auf einem anderen Kontinent zu teilen, während sie die Worte einer temperamentvollen südamerikanischen Geburtstagsballade wiederholten. „Wir möchten, dass Sie glücklich sind!“

Einige hatten Tränen in den Augen.

Die venezolanische Migrantin Daniela, die ein Foto von Orlando José Maldonado Pérez, 26, und seinem Sohn zeigt, demonstriert vor dem Internierungslager für Migranten der mexikanischen Regierung in Ciudad Juárez. Maldonado gehörte zu den 39 Migranten, die bei dem Brand im Internierungslager am Montag ums Leben kamen.

(Veronica Martinez / La Verdad de Juarez)

Der aus Venezuela stammende Leal Peña war Tage zuvor kurz vor seinem Geburtstag gestorben.

Er und mindestens 38 weitere Menschen kamen am Montag bei einem Brand in einem Internierungslager der Einwanderungsbehörde auf der anderen Seite des Rio Grande von El Paso ums Leben. Nun bildete das bunkerartige Regierungsgebäude eine eindringliche Kulisse für die Aufführung – Geburtstagsfeier und Abschied zugleich.

Alle Toten und Dutzende Verletzte stammten aus Mittel- und Südamerika, darunter mindestens sieben Venezolaner. Das Register der Todesfälle listet bisher auch 18 aus Guatemala, sieben aus El Salvador, sechs aus Honduras und einen aus Kolumbien auf. Die Behörden sagten, sie seien alle einer Kohlenmonoxidvergiftung erlegen.

Sie gehörten zu den Tausenden von Migranten, die hier und in anderen mexikanischen Grenzstädten gestrandet waren und auf eine Chance hofften, in die Vereinigten Staaten einzureisen.

Joel Alexander Leal Peña aus Venezuela starb am Montag bei einem Brand in Ciudad Juárez, Mexiko, nur drei Tage vor seinem 21. Geburtstag.

(Gabriela Minjares / La Verdad de Juarez)

Da Migration ein politisch aufgeladenes Thema nördlich der Grenze ist, haben sich die US-Führer bemüht, die Aufgabe, Migranten fernzuhalten, nach Mexiko zu verlagern. Aber diese jüngste Tragödie hat für viele erneut dramatisiert, wie schlecht Mexiko dafür gerüstet ist Umgang mit dem Zustrom von Migranten in die USA, die das Land durchqueren.

„Wir sind zum Gatekeeper für die Vereinigten Staaten geworden“, sagte Coni Gutiérrez, ein langjähriger Einwanderungsaktivist hier. „Aber Mexiko ist nicht bereit, der Wachhund für irgendein Land zu sein.“

Es ist immer noch nicht öffentlich bekannt, ob eines der Opfer des Brandes unter Titel 42 aus den Vereinigten Staaten nach Mexiko zurückgeschickt wurde, einer während der Pandemie ergriffenen Maßnahme des öffentlichen Gesundheitswesens, die es US-Beamten ermöglicht, Migranten schnell auszuweisen, ohne ihnen die Möglichkeit zu geben, einen Antrag zu stellen für politisches Asyl oder andere potenzielle Erleichterungen.

Die mexikanischen Behörden haben die Todesfälle als Tötungsdelikte eingestuft. Durchgesickerte Sicherheitsaufnahmen zeigten Mitarbeiter der Einrichtung, die davoneilten, als sich Rauch und Flammen sammelten und Gefangene hinter Gittern gefangen blieben.

Beamte haben Anklage wegen Mordes gegen drei Einwanderungsbeamte des Bundes, einen privaten Wachmann und einen venezolanischen Häftling erhoben – der, so die Staatsanwaltschaft, dazu beigetragen hat, das Feuer zu entfachen, indem er während eines Protestes gegen den Mangel an Trinkwasser, Lebensmitteln und anderen Grundnahrungsmitteln eine Matratze in Brand gesteckt hat die Einrichtung. Die Behörden rechnen mit weiteren Festnahmen.

Die Katastrophe an der Grenze hat Mexiko fassungslos gemacht, eine Nation, die seit langem eine Vielzahl von Menschen in die Vereinigten Staaten geschickt hat.

„Ich muss gestehen, das hat mich sehr geschmerzt. Es hat mir geschadet“, sagte der mexikanische Präsident Andrés Manuel López Obrador am Freitag. “Es hat meine Seele gebrochen.”

Aber es gibt nicht viel Sympathie für den Präsidenten oder andere mexikanische Beamte, die hier unter den Migranten zu finden sind, die versuchen, ihren täglichen Lebensunterhalt zu bestreiten, während sie darauf warten, US-Territorium zu überqueren und Anträge auf Asyl oder andere Erleichterungen zu stellen.

López Obrador flog am Freitag im Rahmen einer vor dem Brand geplanten Reise nach Ciudad Juárez, widersetzte sich jedoch den Bitten, einige der Opfer zu besuchen, die hier noch immer in Krankenhäusern behandelt werden.
Ein lautstarkes Kontingent von Migranten, hauptsächlich Venezolaner, hat sich vor dem gedrungenen Bundesgebäude niedergelassen, in dem sich das Feuer ereignete – zwischen zwei geschäftigen internationalen Brücken. Der verkohlte Eingang des Gefängnisses blickt auf den Rio Grande, etwa 100 Meter von der Grenze entfernt.

Einige Migranten in der Nähe des Geländes tragen Plakate um den Hals, auf denen Fotos von Personen zu sehen sind, die im Feuer ums Leben gekommen sind. Sie alle sprechen davon, in dem Fall „Gerechtigkeit“ zu suchen, und befürchten, dass die mexikanischen Behörden niedrigeren Beamten und venezolanischen Migranten die Schuld geben könnten, denen vorgeworfen wird, das Feuer gelegt zu haben.

Hunderte stehen letzte Woche vor dem Migrationsbüro in Ciudad Juárez, Mexiko, um Informationen über die Opfer des Feuers zu erbitten.

(Agentur Anadolu)

An den dicken Metallstangen rund um das Regierungsgebäude hängen Schilder mit Aufschriften wie „Auswandern ist kein Verbrechen“ und „Fremdenfeindlichkeit beenden“. Migranten und Aktivisten haben einen Teil der angrenzenden Straße in eine hybride Zeltstadt, Proteststätte und Mahnmal verwandelt. Heute schlafen hier im Schatten des Rathauses etwa 50 Menschen.

Kerzen, Blumen, Fotos der Opfer und Flaggen ihrer Heimatländer markieren einen provisorischen Gehwegaltar und Schrein für die Opfer.

Hier versammelten sich Migranten, um Leal Peña am Donnerstag, dem Tag, an dem er 21 Jahre alt geworden wäre, zu ehren.

Sie sangen “Tu Cumpleanos“, geschrieben von Diomedes Díaz, dem verstorbenen Maestro des kolumbianischen Folk-Genres, bekannt als Vallenato. Sie klatschten im Takt, tanzten auf der Stelle und schmetterten die bekannten Texte, während eine Boombox Akkordeon- und Percussion-Licks lieferte.

Leal Peñas jugendliches Gesicht starrte von hinten auf sie herab. Ein Plakat, das an den Verbindungsstäben befestigt war, zeigte ein Foto von ihm und die Forderung: „Justicia para Alexander.”

Die Sänger schlossen: „Ich hoffe, Sie sind voller Glück und danken Gott, weil Sie ein Jahr mehr erreicht haben.“

Leal Peña war ein junger Mann, der entschlossen war, seine bescheidene Herkunft zu überwinden und Möglichkeiten außerhalb seines unruhigen Heimatlandes zu finden, sagten seine Freunde. Wie so viele andere war er monatelang gereist und hatte Tausende von Meilen durch Dschungel, Berge und Wüsten zurückgelegt, um am Abgrund eines scheinbar neuen und vielversprechenden Lebens anzukommen. All das konnten seine Landsleute hier nachvollziehen.

„Ich habe Joel Alexander hier in Juárez in einem Park getroffen“, sagte Jorge Luis Benites Méndes, 35, ein Venezolaner in einer blau-weißen Jacke der Dallas Cowboys, der sich ein Mikrofon schnappte und beim Geburtstagsgruß die Rolle des Frontmanns spielte. „Wirklich, wir sind alle Brüder. Wir haben alle viel durchgemacht. … Er war ein ruhiger Mensch. Aber er wusste, wie man versucht, Geld für Essen zu bekommen.“

Leal Peña gehörte zu den vielen jungen Venezolanern, die in Ciudad Juárez Autoscheiben putzten und Zigaretten, Snacks und andere Artikel an Autofahrer feilboten. Ihre scheinbar wachsende Präsenz verärgerte den Bürgermeister der Stadt, Cruz Pérez Cuéllar.

„Unsere Geduld ist am Ende“, sagte der Bürgermeister am 13. März gegenüber Reportern.

Das war einen Tag, nachdem Hunderte von Migranten, hauptsächlich Venezolaner, eine der Brücken zwischen Ciudad Juárez und El Paso gestürmt und eine vorübergehende Schließung der Brücke erzwungen hatten. Sie reagierten auf Gerüchte, dass US-Beamte ihnen die Überfahrt öffneten.

Der Bürgermeister, ein Mitglied der Regierungspartei von López Obrador, warf den Migranten vor, Anwohner zu belästigen, sogar Frauen anzugreifen, und forderte die Menschen auf, ihnen kein Geld zu geben. Der Bürgermeister skizzierte einen noch nicht umgesetzten Plan, um Unterschlupf und Arbeit für die wachsende Zahl von Ausländern zu finden, von denen einige auf der Straße schlafen und um Essen und Geld betteln.

Am Montag, sagen Migranten und Aktivisten, haben mexikanische Einwanderungsbeamte in Zusammenarbeit mit der Stadtpolizei Dutzende von Migranten von den Straßen gefegt. Die meisten wurden ins Einwanderungsgefängnis gebracht.

„Ich würde es eine Todesoperation nennen“, sagte Benites, der Freund von Leal Peña. „Sie verhafteten Joel Alexander und andere an diesem Tag, aber sie hatten kein Verbrechen begangen. Jeden Tag kommen Migranten hier an, und niemand gibt uns Arbeit. Was soll man tun? Verhungern?”

An diesem Tag wurde auch Abel Ortega Oviedo, 29, zusammen mit seiner Frau, seinen beiden Kindern und seinem engen Freund Orlando José Maldonado Pérez, 26, auf den Straßen von Juárez aufgegriffen. Die beiden Männer waren wie Brüder. Sie seien den größten Teil der tückischen Route von Venezuela nach Juárez zusammen gereist, sagte Ortega. Während der fünfmonatigen Reise machten sie eine Pause – in Panama, Costa Rica und anderswo – um Arbeit zu finden.

Der Venezolaner Orlando José Maldonado Pérez starb zusammen mit 38 anderen bei dem Brand im Internierungslager für Migranten der mexikanischen Regierung in Ciudad Juárez.

(La Verdad de Juarez)

„Wir haben Schuhe geputzt, Autofenster geputzt, Zigaretten verkauft – was auch immer wir tun mussten, um zu überleben“, erinnerte sich Ortega, der vor dem Regierungsgelände saß, in dem sich das unglückselige Einwanderungsgefängnis befand. “Wir haben alles zusammen gemacht. Er war mein Bruder.“

Sie seien vor zwei Wochen in Juárez angekommen, sagte Ortega, der mit seiner Frau und zwei Kindern gekommen sei. Maldonados Frau und sein 5-jähriger Sohn blieben in Panama zurück, in der Hoffnung, dass sich die Familie nach seiner Einreise in die Vereinigten Staaten wieder vereinen würde.

Wie andere gestrandete Migranten hier sagte Ortega, er habe erfolglos versucht, über Washingtons Smartphone-Anwendung CBP One einen Termin mit US-Einwanderungsbeamten zu vereinbaren. Viele klagen hier über Störungen im System.

Ortega sagte, er und seine Familie seien am Montagnachmittag aus der Haft entlassen worden – offenbar, weil sie ihre Kinder dabei hatten. Aber Maldonado blieb im Gefängnis. Ortega kehrte in das Hotel zurück, in dem er und seine Familie – und normalerweise Maldonado – übernachteten.

In dieser Nacht hatte sein 4-jähriger Sohn eine Frage: „Papa, wo ist mein Onkel?“

Ortega sagte dem Jungen seinen tío musste arbeiten und würde bald zurück sein. Er hatte keinen Grund, anders zu denken – regelmäßige Verhaftungen durch Einwanderungsbeamte und die Polizei gehörten zum Leben der Migranten auf ihrer Odyssee nach Norden.

Am nächsten Morgen kam ein aufgeregter Freund mit der Nachricht in Ortegas Hotel: „Migration niedergebrannt!“

Ortega rannte zur Einwanderungseinrichtung, die inzwischen verkohlt und von Gefangenen geleert war. Er begab sich auf eine hektische Suche, um Maldonado zu finden.

„Ich ging von Krankenhaus zu Krankenhaus und mir wurde gesagt, er sei nicht da“, sagte Ortega.

Schließlich veröffentlichten Beamte am Mittwoch eine offizielle Liste der Toten. Maldonados Name stand auf der Liste, seine Leiche im städtischen Leichenschauhaus.

Seitdem versucht Ortega, einen Weg zu finden, die Leiche freizulassen und nach Venezuela zurückzubringen. Es ist ein komplexer Prozess, zumal die meisten Toten hier keine nahen Angehörigen haben. Er und andere haben rechtliche Genehmigungen von trauernden Eltern und anderen Verwandten in Venezuela eingeholt, um die Überreste an sie übergeben zu lassen.

„Ich möchte meinen Bruder sehen, ihn halten, ihn umarmen, mit ihm weinen“, sagte Ortega, der am Fuß der Gitterstäbe saß, die das Regierungsgebäude schützten. „Ich verlange nichts weiter. Nur dass sie ihn mir geben. Auch wenn es nur seine Asche ist.“

Bestürzt erhob er sich und wandte sich dem geschwärzten Eingang des Untersuchungsgefängnisses zu, der in der Abenddämmerung gerade noch sichtbar war. Schluchzend begann er ein Gespräch mit seinem verlorenen Freund.

“Warum Bruder?” er hat gefragt.

„¿Por qué, hermano?”

Die Sonderkorrespondentin Gabriela Minjares in Ciudad Juárez und Cecilia Sánchez Vidal in Mexiko-Stadt haben zu diesem Bericht beigetragen.