Behind the meteoric rise of Eagles quarterback Jalen Hurts

PHILADELPHIA – Receiver AJ Brown wurde gefragt, ob er den Kader der Philadelphia Eagles geprüft habe, bevor er im April einer vierjährigen Verlängerung in Höhe von 100 Millionen US-Dollar zugestimmt habe, um seinen Trade von den Tennessee Titans abzuschließen.

„Nein, leider“, sagte er letzte Woche, als die Vorbereitungen für den Super Bowl LVII anliefen. „Alles, was ich wissen musste, war, wer mein Quarterback sein würde. Das sagte mir alles, was ich wissen musste.“

Dieses Vertrauen in Jalen Hurts und was seine Anwesenheit für die Richtung dieses Franchise bedeutet, wurde über Stunden intensiver Wurfsitzungen auf abgelegenen Mississippi-Feldern und durch jahrelange Freundschaft entwickelt, sagte Brown.

Die Öffentlichkeit war nicht so verkauft. Hurts zeigte in seinem ersten vollen Jahr als Starter im Jahr 2021 unbestreitbare Führungsqualitäten und ein gewisses Versprechen auf dem Spielfeld, aber Fragen zu seiner Obergrenze – hauptsächlich aufgrund unterdurchschnittlicher Genauigkeitszahlen – blieben bis in die letzte Nebensaison bestehen.

„Mein erstes Jahr hier [people] wahrscheinlich nicht einmal gewollt [me drafted] Hier. Es war wahrscheinlich eines dieser Dinge. Aber es regelt sich immer von selbst”, sagte Hurts nach Philadelphias 31:7-Sieg gegen die San Francisco 49ers im NFC-Titelspiel. Er wies auf einen Bibelvers hin, der ihm im Gedächtnis geblieben ist.

“Johannes 13:7: ‘Vielleicht weißt du es jetzt nicht, aber später wirst du es verstehen.’ Hoffentlich verstehen die Leute.”

Sogar einige seiner größten Unterstützer haben das nicht kommen sehen: eine MVP-Kaliber-Kampagne, ein 16-1-Rekord als Starter und eine Reise zum Super Bowl (18:30 Uhr ET Sonntag, Fox), wo Hurts and the Die Eagles treten als 1,5-Punkte-Favorit gegenüber den von Patrick Mahomes angeführten Kansas City Chiefs an.

Es fühlt sich plötzlich und unerwartet an. Aber um die vergangenen sieben Monate mit den Augen von Hurts’ Teamkollegen und denen zu sehen, die dem 24-Jährigen am nächsten standen, geschah sein Aufstieg zum unbestrittenen Kapitän der wohl besten Mannschaft im Fußball von Moment zu Moment, Stein für Stein.

WENN DIESE JAHRESZEIT verfilmt wurden, sollte die Eröffnungsszene Hurts, Brown, Empfänger DeVonta Smith und Smiths Bruder Christian zeigen, die an einem frühen Julimorgen im strömenden Regen in Burlington County, New Jersey, trainieren.

Marine Corps-Veteran Gabe Rangel, der eine Reihe von NFL-Spielern trainiert, darunter Hurts und Eagles Right Tackle Lane Johnson, bringt seine Athleten wegen eines steilen Hügels, der zwischen dem Spielplatz und einigen Spielfeldern liegt, gerne in einen örtlichen Park, um Geschwindigkeitstraining zu machen.

Brown war gerade in der Stadt angekommen, und die Gruppe hatte vereinbart, sich um 6 Uhr morgens im Park zu treffen. Aber die Bedingungen waren nicht großartig. Es regnete in Strömen. Der Hügel wurde schlammig, und der Boden war eine Pfütze. Die Mischung aus kaltem Regen auf einer warmen Oberfläche erzeugte Nebel.

„Ich bin an diesem Tag zuerst auf dem Feld aufgetaucht. Ich bin der Marine Special Forces-Typ, und ich dachte irgendwie ‚Oh, s—.’ In meinem eigenen Kopf denke ich, dass sie wahrscheinlich absagen werden“, sagte Rangel. „Ich habe meinen Truck geparkt und Jalen hält als nächster an und steigt aus und fängt an, seine Stollen anzuziehen. Und dann hielt DeVonta als nächster an und dann AJ. Es gab keinen Schluckauf. Sie setzten sich einfach ins nasse Gras und fingen an, sie zu schnüren.“

Laut Smith war es das erste Mal, dass er, Hurts und Brown alle zusammen waren, was die Dringlichkeit erhöhte, die Arbeit unabhängig von den Elementen zu erledigen.

„Die meisten Jungs in der NFL würden heute nicht zu einem solchen Training erscheinen oder nach Hause gehen“, sagte Brown. “Es war echte Arbeit, die da draußen geleistet wurde.”

Hurts gab den Ton an und stellte sicher, dass er bei jeder Wiederholung der Erste in der Reihe war, sagte Rangel. Wenn sie zusätzliche Motivation brauchten, stand es auf der Rückseite von Hurts ‘Sweatshirt: Es gibt diejenigen, die Ausreden erfinden, und diejenigen, die es schaffen. Wir leben nur einmal – mach das.

Jeder von ihnen lief den Hügel 20 Mal, außer Hurts. Brown hatte mit seiner Bergarbeit später als Hurts und Smith begonnen, also kletterte Hurts weiter, nachdem er seine Nummer erreicht hatte, um sicherzustellen, dass Brown nicht alleine rannte.

„Das ließ alle wissen, ließ das Team wissen, wie ernst wir es damit meinten“, sagte Brown. „Dass wir unabhängig von den Umständen zur Arbeit kommen und wir werden es schaffen.“

Nichts würde Hurts aufhalten.

„Er ist einfach unbeeindruckt“, sagte Rangel.

DAS BUZZ AUSGEWÄHLT als das Offseason-Trainingsprogramm begann.

Hurts und Brown waren vom Sprung an im Rhythmus. Das Trainingslager wurde mit einem Touchdown Toss von Hurts zu Brown in der linken Ecke der Endzone zur Freude der Zuschauer im NovaCare Complex eröffnet. Das wurde zum Thema des Sommers: Hurts to Brown. Tut Brown weh. Spülen und wiederholen.

Die Aufregung über diese Verbindung wurde nur von den bemerkenswerten Fortschritten im Gesamtspiel von Hurts übertroffen: Der Ball kam schnell heraus und seine Reads waren scharf, der Vorteil, zum ersten Mal seither ein zweites Jahr in Folge im selben Offensivsystem zu sein sein Vater war sein Trainer in der High School. Und Hurts zeigte eine verbesserte Mechanik, der Vorteil seiner Zeit in Südkalifornien mit Quarterback-Trainern, die sich auf seine Beinarbeit und seinen Release konzentrierten.

“Ich bemerke einen großen Unterschied”, sagte Trainer Nick Sirianni gegenüber Sal Paolantonio von ESPN. „Was ich sehe, ist ein knackigerer Ball. Die Genauigkeit, mit der ich sehr zufrieden bin.“

In der Zwischenzeit legte Hurts mit Teamkollegen hinter den Kulissen die Grundlagen, als er eine größere Führungsposition übernahm.

„Es war die zweite Woche des Camps. Ich ging einmal um 5 Uhr morgens in den Empfängerraum, um mir einen Film anzusehen, und er war bereits dort und sah sich einen Film an“, sagte der nicht gedraftete Rookie-Empfänger / Punt-Rückkehrer Britain Covey. „Ich sagte: ‚Oh, mein Fehler‘, und er meinte: ‚Nein, komm und sieh es dir an.‘ Und am Ende des Tages haben wir uns den Film nicht wirklich angesehen, er hat ihn nur angehalten und mich im Grunde ermutigt, mir gesagt, was er von mir als Spieler hält.

„Dein erstes Camp ist so augenöffnend, und du bist so gestresst, weil du beschnitten wirst und all diese Dinge, und er hat mir etwas Frieden gegeben.“

Die Verbindung mit Spielern in der Umkleidekabine erfolgte durch kleine Gesten. Für Tight End Jack Stoll war es, mit Hurts Körbe auf dem Basketballnetz im Teambesprechungsraum zu werfen und mit ihm in der Sauna zu zerhacken. Für Defensive Tackle Milton Williams waren es seine regelmäßigen Zusammenstöße mit Hurts in der Übungsanlage spät am Tag, als Williams den Massageraum verließ und Hurts nach einer weiteren Runde Filmstudium hereinkam.

„‚Hey, was ist los, Big Milt? Was ist damit los? Bist du gut?’“

Manchmal waren die Gesten offener, als Hurts jedem Offensive Lineman eine Louis Vuitton-Tasche und jedem Quarterback Air Jordan 11-Turnschuhe zu Weihnachten schenkte.

Safety Reed Blankenship beschrieb Hurts‘ Reden vor dem Spiel als „verrückt“, nicht weil er in „Any Given Sunday“ Al Pacino auf sie spielt – Hurts sagt gern: „Ich muss euch allen kein Rah-Rah geben Sprache”, ist die Implikation, dass die Identität festgelegt ist, und die Gruppe ausreichend motiviert. Aber die Botschaft passt immer zur Stimmung und kommt von Herzen mit einer starken Stimme, die „dich startklar macht“.

Tight End Dallas Goedert verwies während eines Teammeetings direkt auf die Adresse von Hurts als Tongeber für den 38: 7-Sieg der Eagles in den Playoffs der Division gegen die New York Giants.

„Ich habe keinen Hunger. Ich verhungere nach diesem Sch…“, sagte er der Gruppe.

“Was er sagt, geht”, sagte Goedert. “Er ist der Anführer dieses Ortes.”

In Wahrheit gab Hurts Wochen zuvor mit einer ähnlich starken Leistung gegen die Washington Commanders in Woche 3 den Ton an, als alle Phasen für einen überzeugenden 24-8-Sieg klickten.

„Wir sind reingegangen [to the locker room postgame] und alle waren irgendwie glücklich“, sagte Covey. „Und er ging mit offenem Gesicht hinein und sagte nur: ‚Das wird der Standard für das Jahr sein.’ Er sagte: ‚Danach müssen wir nicht einmal glücklich sein, wenn wir so spielen, denn das wird erwartet.’“

FÜR ALLE die Hurts-Highlights zur Auswahl während seines MVP-Angebots – er warf 22 Touchdowns in der regulären Saison und eilte für 13 weitere – es war ein 9-Yard-Abschluss auf dem dritten Platz im ersten Quartal gegen die Giants in Woche 14, der ihn wirklich überzeugte Aufmerksamkeit der Teamkollegen, und Cornerback Darius Slay erwog, die Position zu wechseln.

„Das war die Ausgangsroute nach Quez [Watkins] auf dem Blitz aus dem hinteren Fuß vor [Watkins] kam aus der Pause. Es war ein Punkt. Ich dachte, ich werde endlich zum Empfänger gehen, weil ich weiß, dass mein Bruder mir den Ball jetzt jederzeit geben kann. Ich bin fast bereit, diese DB s in den Ruhestand zu versetzen und zum Empfänger zu gehen, weil ich weiß, dass ich für 1.500 gehen werde [yards].”

Linebacker Nakobe Dean nannte es „einen der besten Würfe, die ich je persönlich gesehen habe“.

“Die Menge an Wachstum in einem Jahr?” Sagte Slay. “Es ist da oben.”

Die Saison nahm eine besorgniserregende Wendung, als Hurts eine Woche später bei einem laufenden Spiel gegen die Chicago Bears auf den gefrorenen Rasen getrieben wurde und sich das SC-Gelenk in seiner Wurfarm verstauchte. Er beendete das Spiel, verpasste aber die nächsten zwei Wochen und spielt seitdem verletzt.

Left Tackle Jordan Mailata und Tight End Grant Calcaterra waren die beiden Spieler, die Hurts am nächsten standen, als er am Boden lag. Was als nächstes geschah, hat den Grad an Mut und Entschlossenheit definiert, den Hurts seinen Teamkollegen gezeigt hat.

„Ich konnte sagen, dass er irgendwie verletzt war, und ich sagte: ‚Oh s—‘“, sagte Calcaterra.

“Bleib unten, bleib unten!” sagte Mailata zu Hurts.

Hurts schwieg einen Moment, als Mailata sich darauf vorbereitete, an der Seitenlinie zu signalisieren – bis Hurts schließlich das Wort ergriff.

“Bring mir den F— hoch.”

„Ja, Sir“, sagte Mailata.

Brown wird frustriert von Hurts, weil er es so ernst meint. Die beiden freundeten sich zum ersten Mal an, als Hurts Brown während einer Rekrutierungsreise nach Alabama zu Gast hatte, und sind seitdem beste Freunde geworden. Sie verbrachten die darauffolgende Nebensaison damit, in Browns Heimatstadt Starkville, Mississippi, zu trainieren, wo sie sich gegenseitig zuschrien, einen besseren Ball zu werfen oder eine knackigere Strecke zu laufen.

Als Brown der Verlängerung zustimmte, die seinen Handel von Tennessee nach Philly in Gang brachte, wusste er genau, mit welcher Art von Konkurrenten er sich verbündete.

“Er war nicht einmal in meinem Team [when we used to train together] und wir haben an Sachen gearbeitet und versucht, es auf den Punkt zu bringen.”

Backup-Quarterback Gardner Minshew verglich sie mit „einem alten Ehepaar“, denn obwohl es offensichtlich ist, dass sie eng sind, streiten sie sich. „Wenn ich mich aufrege, sage ich: ‚Habe manchmal Spaß‘“, sagte Brown.

Hurts trägt fast in jeder Situation den gleichen ernsten Gesichtsausdruck. Aber er hat dieses Jahr eine gewisse Persönlichkeit zwischen den weißen Linien gezeigt.

„Jalen ist urkomisch, Alter“, sagte Mailata. „Manchmal unterbricht er das Gedränge: ‚Lass es uns verdammt noch mal machen, Motherf—äh.’ Er hat ein paar lustige Sprüche: ‘Lass uns dieses Motherf—er genau hier laufen lassen.’ “Lass uns das zuerst runterholen – äh!” Aber er sagt es viel ruhiger, und ich glaube ihm. ‚Ja, lass es uns holen gehen.’“

Mehrere Teamkollegen bezeichneten seine Touchdown-Feier gegen die Indianapolis Colts in Woche 11 als ihren liebsten Hurts-Moment der Saison. Die Eagles lagen mit etwas mehr als einer Minute vor Schluss mit 16:10 im Rückstand, als Hurts auf Platz drei und Tor mit einem QB-Draw in der Mitte abhob und unberührt in die Endzone raste. Das Maskottchen der Colts, Blue, stand nur wenige Meter entfernt und begann, seinen übergroßen Bauch in Hurts Richtung zu stoßen. Hurts antwortete in gleicher Weise, während er den Ball über seinen Kopf hob.

Tight End Dallas Goedert reiste in dieser Woche nicht mit dem Team, da er sich einen Schulterbruch zugezogen hatte. Er sagte, er fühle sich niedergeschlagen, als er sein Team aus der Ferne beobachtete, aber seine Stimmung wurde in den letzten Augenblicken von Hurts gehoben.

„Das ist einfach er: Er sieht nie so aus, als hätte er so viel Spaß, aber er hat Spaß daran, das Spiel zu spielen“, sagte Goedert. „Nur ein kleiner Tanz und dann gleich wieder die stoische Miene an der Seitenlinie.“

Dieser (größtenteils) All-Business-Ansatz wurde im zweiten Viertel des ersten Spiels der Eagles gegen die Giants am 11. Dezember perfekt eingefangen. Als Philly mit 21: 0 aufrollte, zeigten die Kameras Brown und Watkins, die lachen und weitermachen, während Hurts daneben saß zu ihnen auf der Bank, mit versteinertem Gesicht.

„Es war wie ‚Bro, mach ein verdammtes Lächeln. Tu etwas, Bro. Wir sind verdammt noch mal fertig’“, sagte Watkins. „Aber das ist er. … Ich denke, wenn wir diesen verdammten Super Bowl gewinnen, wird er von Ohr zu Ohr lächeln.“