Chris Licht darüber, warum CNN „das Vertrauen wiederherstellen“ muss

Einbrechende Einschaltquoten, Kostensenkungen, Showabsagen und – Comedy?

Der Weg von CNN war ein bisschen steinig, seit es letztes Jahr Teil von Warner Bros. Discovery wurde und der Vorstandsvorsitzende der Muttergesellschaft, David Zaslav, den erfahrenen Nachrichten- und Late-Night-TV-Produzenten Chris Licht auswählte, um das Netzwerk zu leiten, das die Kabelnachrichten erstellt hat Geschäft vor fast 43 Jahren.

CNN hat im Zuge umfassenderer Kostensenkungsbemühungen bei der Muttergesellschaft Personal abgebaut. Aber Licht, 51, war in seinen Programmierbewegungen absichtlich. Er startete „CNN This Morning“ mit Don Lemon, Poppy Harlow und Kaitlan Collins, das langsam in den Einschaltquoten anfängt, aber wächst, seit es mit der Simultanübertragung auf HLN begann. Er hat eine bevorstehende Überarbeitung des Tagesprogramms von CNN angekündigt, weg vom traditionellen Nachrichtenlesen hinter dem Schreibtisch und mit einem Trio von Moderatoren.

Licht muss in der Hauptsendezeit noch einen großen Schritt machen – das Netzwerk hat Moderator Chris Cuomo, der im Dezember 2021 gefeuert wurde, nie ersetzt – obwohl es wahrscheinlich ist, dass ein Komiker Teil der Gleichung sein wird. (Fox News zieht jeden Abend mehr als 2 Millionen Zuschauer mit einer Comedy-Talkshow an, „Gutfeld!“). CNN wird diese Gewässer ab diesem Freitag mit „Overtime“ testen. Die Verlängerung von HBOs aktueller Comedy-Talkshow „Real Time With Bill Maher“ wird um 23:30 Uhr ET und 20:30 Uhr PT auf CNN gezeigt.

Licht teilte letzte Woche in einem Gespräch bei einem Zoom-Anruf von seinem Büro in New York aus einige Gedanken zu seiner Vision für CNN mit.

Wie denkst du über den Fishbowl-Aspekt dieses Jobs, wo jede Bewegung analysiert und kritisiert zu werden scheint? Waren Sie darauf vorbereitet?

Es ist ein Symptom für die Stellung von CNN in der Gesellschaft. Es ist ein unglaublich großer Job, der eine solche Prüfung verdient, und als Zas mir den Job anbot, sagte er wahrscheinlich 37 Mal in einem Gespräch, wie brutal es werden würde. Intellektuell habe ich das absolut erwartet und bin überhaupt nicht überrascht.

Wie ist es emotional?

Hören Sie, Sie müssen sich daran erinnern, dass ich diesen Job angenommen habe, weil ich sehr klar war, was ich tun möchte und wie ich in Zaslavs Vision des Unternehmens passe. Deshalb habe ich meinen Twitter-Account gelöscht. Ich bin nicht wirklich anfällig für die Höhen und Tiefen, weil ich wirklich sehr auf das Endprodukt fokussiert bin.

Was finden Sie besser an CNN, seit Sie hier sind?

Zu früh, um das zu sagen, weil wir vieles von dem, was wir tun werden, noch nicht wirklich umgesetzt haben. Aber ich hoffe, dass CNN insofern besser ist, als ich es den Leuten erlaube, ihre Arbeit zu machen und mich auf die Talente zu stützen, die wir hier haben. Wenn ich Korrespondent bin, habe ich das Gefühl, vielleicht eine größere Stimme zu haben.

Bekommen die Korrespondenten mehr Sendezeit?

Absolut. Wir haben weniger Mitwirkende, und wir neigen dazu, mehr Gespräche mit Korrespondenten über ihre Berichterstattung zu führen. Sie beeinflussen die Berichterstattung in einer Weise, wie sie es vorher nicht getan haben.

Es gab also einige Berichte, die besagten, dass Sie eine Art aktuelle Comedy-Show zur Hauptsendezeit machen wollten. Ist das wahr?

Nein. Ich habe an einer Comedy-Show gearbeitet. Und es brauchte über 200 Leute, um eine echte Comedy-Show zu produzieren. Also nein, ich wäre nicht so dumm, auf einen Schlag der Marke Comedy und Nachrichten zu schaden, indem ich versuche, eine Comedy-Show auf CNN zu machen.

Was machst du gerade?

Ich werfe ein weites Netz aus, um dazu beizutragen, die Attraktivität unserer Hauptsendezeit zu erhöhen. Aber gleichzeitig kann ich unser Kernpublikum von Nachrichtenjunkies nicht beleidigen. Ich würde niemals etwas tun, was der Marke und dem Ruf schaden würde, an dessen Wiederherstellung wir so hart arbeiten.

Sprechen Sie mit Comedians darüber, Teil der neuen Prime-Time-Show zu sein?

Wir sind in Gesprächen mit kulturell relevanten Personen aus der Welt der Unterhaltung, des Sports und der Comedy, die frische und einzigartige Perspektiven in die Nachrichten einbringen können.

Die meisten lustigen Comedians sind liberal. Sogar Bill Maher hat eine liberale Sensibilität. Wie funktioniert das für ein Netzwerk, das versucht, weniger politisch parteiisch zu erscheinen?

An Meinungen oder Perspektiven ist nichts auszusetzen, besonders in der Hauptsendezeit, aber sie müssen authentisch sein. Wir sind völlig uninteressiert an parteiischem Hacking und ideologischen Gesprächsthemen.

Bill Maher spricht 2016 beim 26. Annual Literary Awards Festival in Beverly Hills.

(Casey Curry / Invision / Associated Press)

Was hat es mit dem Ruf von CNN auf sich, der wiederhergestellt werden muss?

Ich denke, wir müssen das Vertrauen wiederherstellen. So einfach ist das. Sie können mit vielen verschiedenen Leuten darüber sprechen, warum das untergegangen ist, aber im Gegensatz zum Rückblick möchte ich sagen, dass eine unserer Missionen darin besteht, unseren Ruf als vertrauenswürdigster Name in den Nachrichten wiederherzustellen. Wir haben sicherlich Untersuchungen, die das zeigen [trust] ist erodiert.

Sie wollten mehr republikanische Gesetzgeber ins Netzwerk bringen, und es scheint, als würde das passieren. Wie hast du es gemacht?

Es war eine sehr einfache Nachricht. Wenn Sie nach einem Softball-Interview suchen, dann sind wir das nicht. Wir möchten aber auch ein Ort sein, an dem wir uns unabhängig von Ihrer Herkunft offen austauschen können und an dem Sie respektvoll behandelt werden. Wir werden Sie nicht einladen, um bei Ihnen zu punkten. Kommen Sie und führen Sie eine ehrliche und offene Diskussion darüber, was Ihre Vision für die Zukunft dieses Landes ist, und seien Sie darauf vorbereitet, respektvolle, schwierige Fragen dazu zu beantworten. Und das ist die Botschaft, die ich mitbrachte, als ich auf den Capitol Hill ging. Ich habe mit der gleichen Anzahl von Demokraten und Republikanern gesprochen, als ich dort auf jeder Führungsebene war, und im Grunde dieselbe Botschaft ausgesprochen. Denn es hieß auch: „Demokraten, kommt nicht und erwartet, dass ihr nur einen Stempel bekommt.“ Wir werden Fragen stellen, die helfen, das, worüber wir sprechen, für das Publikum zu beleuchten. Und all dies fließt in die umfassendere Strategie ein, keine Kabelnachrichten zu sein. Wir versuchen, Nachrichten über Kabel zu sein. Und der Unterschied zu den Kabelnachrichten ist, dass Sie die Leute zu einer Essensschlacht einluden, und das war unterhaltsam. Aber ich denke, das dient der Gesellschaft als Ganzes nicht.

Ich möchte das Wort „Deal“ nicht verwenden, aber müssen Sie irgendwelche Bedingungen festlegen? Während der Berichterstattung über die Wahl zum Sprecher des Repräsentantenhauses war Ryan Zinke dabei. Der republikanische Kongressabgeordnete aus Montana mit seinem Cowboyhut. Ich habe ihn noch nie in Kabelnachrichten gesehen. Er trat aus dem Innenministerium der Trump-Administration zurück und war Gegenstand zahlreicher ethischer Untersuchungen. Er kam auf CNN, und er wurde zu nichts davon gefragt.

Solche Angebote gibt es absolut nicht. Aber ich denke, es muss im Rahmen der Diskussion, über die wir sprechen, Sinn machen. Wenn er etwas fördern würde, das seiner Vergangenheit widerspricht, dann würden wir auf jeden Fall sagen: „Aber Moment mal, du musstest dich zurückziehen“ oder „Du musstest zurücktreten wegen X, Y und Z.“ Aber wenn er über einen engen Fokus spricht, wie er es über das getan hat, was auf dem Boden des Hauses passiert ist, ist das nicht das richtige Forum. Wenn wir ein umfassendes Interview führen, dann stellen Sie natürlich diese Fragen.

Was war also früher der Angstfaktor für die Republikaner? Warum kamen sie nicht?

Die allgemeine Meinung war, dass Sie keine faire Erschütterung bekommen würden und es Ihnen nicht erlaubt wäre, Ihren Standpunkt zu vertreten. Obwohl einige Leute extra zu uns kamen, um Spenden zu sammeln. Und ich möchte nicht, dass CNN ein Ort ist, an dem Sie eine so kämpferische Erfahrung machen, dass Sie davon Geld sammeln. Es ist am besten für unser Publikum zu verstehen, woher jeder kommt.

Wie beurteilen Sie die Performance von „CNN This Morning“?

Anfangszeit. Es findet gerade seinen Halt. Ich denke, wir haben alle richtigen Rohstoffe, und jetzt geht es wirklich darum, die Produktion der Show um diese drei Persönlichkeiten herum zusammenzuführen und die Ressourcen des Netzwerks so gut wie möglich zu nutzen. „Morning Joe“ brauchte etwa ein Jahr, um Fuß zu fassen.

Die Einschaltquoten stiegen im vierten Quartal des letzten Jahres um 7 %, unterstützt durch die Berichterstattung über die Abstimmung der Sprecher des Repräsentantenhauses. Aber die Zahlen für das Netzwerk waren im Jahr 2022 insgesamt rückläufig. Ich weiß, dass Sie sich in einem Wiederaufbaumodus befinden, aber wann erwarten Sie, dass sie wieder steigen?

Was wir tun, ist eine grundlegende Neuformatierung des Netzwerks. Und es wird einige Zeit dauern, bis das in einen Rhythmus kommt, und dann wird es Zeit brauchen, es zu vermarkten. Und so wird es einige Zeit dauern, um wieder zu wachsen. Diese Zeit wurde mir ausdrücklich eingeräumt. Weil die Leute, für die ich arbeite, verstehen, dass wir nicht über Nacht hierhergekommen sind und nicht über Nacht herauskommen werden.

Sie schlagen MSNBC in der Altersgruppe der 25- bis 54-Jährigen tagsüber oft. Es gibt auch tagsüber eine Gewohnheit des Nachrichtensehens, bei der das Publikum erwartet, dass eine bestimmte Person zu einer bestimmten Zeit da ist. Warum damit herumspielen?

Das neue Format begründet die Glaubwürdigkeit und den Ruf von CNN vollständig. Denn das ist es, was in Büros im ganzen Land, im Kongress usw. läuft. Und wir stellen nur diese bekannten Gesichter wieder ein, die keine Nachrichtensprecher sind, sondern echte Journalisten. Es geht also darum, sich auf ihre Stärke zu stützen, sie in dieselben Städte zu versetzen und dann wirklich den Vorhang zu ziehen, wie wir Nachrichten sammeln und wie sich eine Geschichte im Laufe der Zeit schrittweise ändert. Sie nehmen drei Anker und entwickeln die Nachrichten so weiter, wie sie sich für den Zuschauer entwickeln. In meinen Augen möchte ich, dass die Leute einen Termin bei CNN vereinbaren und wirklich zeigen, was nur wir tun können, nämlich globale Nachrichten zu sammeln. Irgendwann dachte ich, vielleicht setzen wir den 9-Uhr-Redaktionsaufruf auf Sendung. Aber es wurde mir aus verschiedenen Gründen ausgeredet.

Anwälte haben es dir wahrscheinlich ausgeredet.

Ich beschäftige mich mit dem, was uns besonders macht und was uns von unseren Mitbewerbern unterscheiden wird. Es dreht sich alles um Nachrichten im Kabelfernsehen, nicht um Kabelnachrichten, und darum, uns von unserer von Medienautoren wahrgenommenen Konkurrenz von MSNBC und Fox abzuheben. Ich möchte, dass wir davon völlig unabhängig sind. Also werden wir das versuchen. Es fühlt sich authentisch an. Ich bin fest davon überzeugt, dass die Leute, die sich mit dem Anker und dem Termin, von dem Sie sprechen, wohl gefühlt haben, anfangen werden, einen Termin bei CNN zu vereinbaren.

CNN ist jünger als die anderen Nachrichtensender. Aber jüngere Leute sind es, die Pay-TV aufgeben. Wie wollen Sie sie in Zukunft erreichen?

Dir ist klar, dass ich die digitale Plattform Nr. 1 der Welt habe? Dort verbinden sie sich mit der Marke. Menschen, die niemals Kabel kaufen werden und kein Kabel gekauft haben, verbinden sich mit CNN weitaus häufiger als mit jeder anderen Nachrichtenredaktion auf unseren digitalen Plattformen. Und das ist Teil unserer Wachstumsstrategie. Aber gleichzeitig müssen wir das lineare TV-Produkt wirklich unverzichtbar machen, damit das Publikum irgendwann, wenn es nicht im Kabelfernsehen läuft, eine Markenbekanntheit und den Wunsch hat, mit CNN zu interagieren, und dieses lineare Produkt irgendwo auftaucht wo sie sind.

Sie haben, wie andere Medienunternehmen auch, Kosten gespart. Aber ich war ein bisschen überrascht, dass Sie keine Filme oder Serien von externen Produzenten mehr für CNN Originals kaufen werden.

Warum war das überraschend für Sie?

Denn diese Programme und Filme gaben CNN Termine und eine Bibliothek, die sich im Laufe der Zeit amortisieren konnte. Der Inhalt war aufgrund der beteiligten namhaften Talente leicht zu promoten. Warum denken Sie, dass dies ein Ort war, an dem Sie schneiden sollten?

Erstens denke ich, dass wir einiges davon mit unseren eigenen Leuten tun können. Und ich denke, wir können uns wirklich darauf konzentrieren, Langformprogramme zu erstellen, die einige dieser Vorteile haben. Außerdem bin ich Teil von Warner Bros. Discovery, das über alle Arten von Ressourcen und Inhalten verfügt, die wir auch auf unseren Plattformen nutzen können. [Amy Entelis, executive vice president for talent and content development] hat eine unglaubliche Arbeit geleistet, diese Einheit zu bauen. Es wurde gerade für einen Oscar nominiert [for “Navalny”]. Und sie ist gerade dabei, ein internes Studio aufzubauen, das einige dieser wirklich glänzenden High-End-Sachen machen kann, die wir nächstes Jahr auf den Markt bringen werden.

Das wird Oscar-würdig?

Warum nicht? Wenn wir es so machen, dass wir die Ressourcen von Warner Bros. nutzen, unsere Leute einsetzen, die zu den besten der Branche gehören, und einige begrenzte Koproduktionen, können wir diesen Juckreiz meiner Meinung nach absolut kratzen.

Spricht Ihre Botschaft, wo Sie das Netzwerk hinführen wollen, überhaupt in der Werbegemeinschaft an und trägt vielleicht sogar dazu bei, Ihre Position als Nachrichtenkanal mit den höchsten Werberaten zu festigen?

Einhundert Prozent. Es gibt einen großen Werbetreibenden, der seine gesamte Werbung von CNN abgezogen hat und nun bereit ist, zurückzukommen. Das war ihnen zu umstritten. Ich traf mich persönlich mit ihrem Chief Marketing Officer und erklärte ihr, was die Vision ist, und sie wurde sehr herzlich aufgenommen. Sie haben ihre Werbung tatsächlich von den Kabelnachrichten abgezogen, weil es zu dieser Sache wurde, an der sie nicht teilnehmen wollten.

Wie oft ruft David Zaslav an und sagt: „Hey, das gefällt mir“ oder „Hey, was machst du? Das gefällt mir nicht.“?

Ich würde ihn als Super-Fan bezeichnen. Er schaut die ganze Zeit CNN und wir unterhalten uns ständig darüber, aber nicht direkt. Er liebt CNN. Wenn er eine Nielsen-Box hätte, wären wir in Topform.