Clinton, Obama, Carter: Die politische Macht von Clarence Avant

Als Clarence Avant eines Nachts in den 1970er Jahren in die Hügel nördlich des Sunset Boulevard fuhr, wurde er von einem Polizisten aus Beverly Hills wegen Geschwindigkeitsüberschreitung angehalten.

Avant sagte dem Beamten, er sei auf dem Weg zu seinem Haus in Trousdale Estates. Der Beamte hatte Zweifel. Das Viertel Beverly Hills, eines der exklusivsten des Landes, war fast ausschließlich weiß. Avant war Schwarz.

„Schau, ich muss mich beeilen“, sagte Avant. „Jimmy Carter kommt zu mir nach Hause.“

Jetzt noch skeptischer sagte der Polizist, er würde Avant nach Hause folgen und ihm einen Strafzettel – oder vielleicht auch mehrere – ausstellen, sobald sie dort ankamen. Als der Beamte eintraf und fassungslos sah, dass es in der Sackgasse von Geheimdienstagenten wimmelte, ließ er Avant davonkommen.

Die von zwei engen Freunden von Avant erzählte Geschichte zeigte, wie ein Mann, der vor allem als bahnbrechender Musikmanager bekannt ist, sich auch in einigen der mächtigsten politischen Kreisen des Landes bewegte.

Avants Tod im letzten Monat im Alter von 92 Jahren löste eine Flut von Ehrungen von so unterschiedlichen Prominenten wie dem Musiker und Designer Pharrell Williams, der NBA-Legende Magic Johnson und dem Plattenproduzenten Clive Davis aus. Als Business-Titan hinter den Kulissen verpflichtete Avant den Sänger Bill Withers, sicherte sich eine Coca-Cola-Werbung für Baseballstar Hank Aaron und half Muhammad Ali beim Aufbau einer Unterhaltungskarriere, nachdem er sich vom Boxen zurückgezogen hatte.

Nach seinem Tod werden am 14. August Blumen auf dem Stern von Clarence Avant auf dem Hollywood Walk of Fame niedergelegt.

(Chris Pizzello / Associated Press)

Aber es war die Politik, in der der „Schwarze Pate“ möglicherweise seine bleibendsten Spuren hinterlassen hat. Politiker aus allen Teilen der USA wandten sich an Avant wegen seiner offenen Ratschläge, seiner Fundraising-Fähigkeiten und der Bedeutung, die seine Unterstützung bei den schwarzen Wählern hatte.

Avant, der es nicht über die neunte Klasse hinaus schaffte und das Tragen einer Krawatte hasste, hatte das Ohr von drei Präsidenten. Er kam aus einer kleinen Stadt in North Carolina, wo der Ku-Klux-Klan aktiv war, und erlangte eine einflussreiche Rolle in Hollywood, indem er in seinem Haus führende Persönlichkeiten der Welt empfing und im Lincoln-Schlafzimmer im Weißen Haus wohnte.

Geld und Berühmtheit seien Macht, sagte Avant manchmal, und er sei entschlossen, beides zu nutzen. Mit einem klaren Fokus auf Fundraising stützte er sich auf seine umfangreichen sozialen und beruflichen Netzwerke, um bei der Wahl von Politikern zu helfen, die sich für wirtschaftlichen und sozialen Fortschritt für schwarze Amerikaner einsetzen.

„Man kann nicht nur einen Weg gehen, nur eine Farbe“, sagte Avant in „The Black Godfather“, der Netflix-Dokumentation aus dem Jahr 2019 über sein Leben. „Man muss das gesamte System betrachten, und ich betrachte das gesamte Spektrum dieses Landes.“

In ihrem Haus in Trousdale Estates veranstalteten Avant und seine Frau Jacqueline die erste große Hollywood-Spendenaktion für Carter, freundeten sich mit Bill und Hillary Clinton an und trugen dazu bei, den Bekanntheitsgrad eines wenig bekannten Senators des Staates Illinois namens Barack Obama zu steigern.

Das Paar nahm an Staatsessen im Weißen Haus teil, darunter 1994 an einem Empfang für Nelson Mandela, und half bei der Organisation glanzvoller Empfänge in Los Angeles für internationale Würdenträger, darunter die Präsidenten von Tansania, Sudan und Sambia.

Jacqueline und Clarence Avant bei den 11. jährlichen AAFCA Awards in Los Angeles am 22. Januar 2020. Jacqueline wurde im Dezember 2021 im Haus des Paares in Beverly Hills tödlich erschossen.

(Mark Von Holden / Invision über Associated Press)

Freunde erinnerten sich, dass eine Veranstaltung im Haus der Avant-Familie keine langweilige Angelegenheit mit Häppchen war. Sie haben wirklich Spaß gemacht, mit gutem Essen, toller Musik und einer Who-is-Who-Gästeliste mit Politikern wie Tom Bradley, Hollywood-Managern wie Lew Wasserman und Berry Gordy und Entertainern wie Sidney Poitier, Barbra Streisand und Harry Belafonte.

„Da er aus seiner Heimat stammt, hatte er Freude daran, Afroamerikanern dabei zuzusehen, wie sie auf höchstem Niveau aufstiegen“, sagte Clark Parker, der fünf Jahrzehnte lang mit Avant befreundet war. „Er hatte diese Freude daran, Tom Bradley und Barack Obama zu sehen, und ich könnte auf der ganzen Linie weitermachen.“

Als Bradley 1973 seine historische Kampagne für das Amt des Bürgermeisters von Los Angeles startete, spendeten die Avants eine damals erstaunliche Summe von 26.000 US-Dollar für seinen Wahlkampf und forderten ihre breite Öffentlichkeit auf, weitere Zehntausende US-Dollar aufzubringen.

„Er hat alles in der Welt getan, um Tom Bradley zur Wahl zu bringen“, sagte Bill Burke, ein langjähriger Freund von Avant und Ehemann der ehemaligen Bezirksleiterin von Los Angeles, Yvonne Burke.

Parker erinnerte sich, dass er für Bradley im Sitzungssaal der Versicherungsgesellschaft, bei der er Vizepräsident war, ein Spendenessen veranstaltet hatte. Avant sei aufgestanden, sagte Parker und habe dem Raum gesagt: „Nun, alle Mütter, es ist Zeit, eure Scheckbücher zu öffnen. Wenn wir hier abreisen, werden wir 100.000 Dollar für Tom haben.“

Sie hätten das Ziel von 100.000 US-Dollar nicht ganz erreicht, erinnerte sich Parker, aber sie hätten etwa 84.000 US-Dollar gesammelt, was heute mehr als einer halben Million US-Dollar entspricht.

Dass ein Kandidat den Gütesiegel von Avant erhielt, sei ein Zeichen „sofortiger Glaubwürdigkeit“ für schwarze Wähler, sagte Kerman Maddox, geschäftsführender Gesellschafter der politischen Beratungsfirma Dakota Communications.

Maddox traf Avant zum ersten Mal, als er Spendenschecks von Anwälten, Entwicklern und Führungskräften auf der Westside für seine Chefin Maxine Waters einsammelte, die damals im kalifornischen Parlament saß. Obwohl Avant schroff war, war er immer freundlich zu dem Mitarbeiter auf niedriger Ebene, der die Schecks abholte, und er gab manchmal praktische Ratschläge, sagte Maddox.

Als er erfuhr, dass Maddox an der Wählerregistrierung und der Wahlbeteiligung arbeitete, sagte Avant zu ihm: „Das ist alles großartig und wunderbar, junger Mann, aber Sie müssen lernen, Geld zu sammeln.“ Sobald Sie lernen, Geld zu sammeln, werden Sie sich in Räumen wiederfinden, in denen Dinge passieren.“

Avant übte seinen Einfluss auch über den Golden State hinaus aus. Als er Anfang der 1970er Jahre durch Georgia fuhr, entdeckte er eine Werbetafel für Andrew Young, einen Bürgerrechtler und ehemaligen Berater von Martin Luther King Jr., der für den Kongress kandidierte.

Avant rief ihn an. Die beiden Männer kannten sich nicht. Aber sie wussten beide, dass es ein steiler Aufstieg werden würde, wenn ein Schwarzer in Georgia in den Kongress gewählt würde. Der tiefe Süden hatte seit fast einem Jahrhundert keinen schwarzen Vertreter mehr nach Washington geschickt.

Avant erzählte Young, dass er im Baseballstadion von Atlanta eine Spendenaktion mit dem stimmgewaltigen Soulsänger Isaac Hayes und der Rockband Rare Earth organisieren würde.

„Wir hatten etwa 30.000 Menschen im strömenden Regen“, sagte Young später zurückgerufen. „Und er hat uns nie eine Rechnung geschickt.“

Youngs politische Karriere erstreckte sich über Jahrzehnte, zunächst als Kongressabgeordneter, dann als Carters Botschafter bei den Vereinten Nationen und als Bürgermeister von Atlanta.

Die beiden Männer blieben nahe beieinander. Young half Avant oft dabei, Geld für lokale Zwecke zu sammeln, darunter das UCLA International Student Center – ein Lieblingszweck seiner Frau Jacqueline – sowie gemeinnützige Organisationen, die sich für die Unterstützung der Black Angelenos einsetzten, wie etwa die Brotherhood Crusade und die Ortsgruppe der Urban League .

Der aus Los Angeles stammende Geschäftsmann Danny Bakewell Sr., Herausgeber der Zeitung LA Sentinel, erinnerte sich, dass Avant einmal zum Telefon griff und Young bat, für die Brotherhood Crusade zu einer Benefizveranstaltung zu kommen, ein Auftritt, der dazu beitrug, die gemeinnützige Interessenvertretung bekannt zu machen.

Young brachte Avant auch mit Carter in Verbindung, dem damaligen Gouverneur von Georgia, der in seiner Antrittsrede als Gouverneur erklärt hatte, dass „die Zeit der Rassendiskriminierung vorbei ist“. Avant war Gastgeber der ersten großen Hollywood-Spendenaktion für Carter.

Avant war ein wichtiger Akteur bei den von Carter angeführten Bemühungen, die schwächelnden Finanzen des Democratic National Convention anzukurbeln. 1976 traf sich Carter mit Avant und anderen in Hollywood, darunter der Schauspielerin Shirley MacLaine, um Konzerte zu organisieren, „um die Wählerregistrierung voranzutreiben und Spenden für die DNC zu sammeln“, berichtete die Chicago Tribune später.

Jimmy Carter und seine Frau Rosalynn auf dem Democratic National Convention 1976 im New Yorker Madison Square Garden.

(Assoziierte Presse)

Im Jahr 1980 erzählte Jacqueline Avant der Times, dass ihr Mann sich „der Menschlichkeit, insbesondere aber der Sache der Schwarzen“ verschrieben habe und ein scharfes Auge für aufstrebende Politiker habe.

„1976 sagte er: ‚Pass auf Jimmy Carter auf‘, während alle anderen fragten: ‚Wer ist Jimmy Carter?‘“, sagte sie. „Jetzt sagt er: ‚Watch George Bush‘.“ Weniger als ein Jahrzehnt später wurde George HW Bush zum Präsidenten gewählt.

Jacqueline wurde im Dezember 2021 im Haus des Paares in Beverly Hills tödlich erschossen. Zum Zeitpunkt ihres Todes war das Paar seit 54 Jahren verheiratet.

Die Avants waren auch frühe Unterstützer von Bill Clinton. Eine Spendenaktion, die Clarence Avant für Clinton in Washington mitsponserte, wurde damals als die größte politische Spendenaktion für Schwarze beschrieben, die jemals durchgeführt wurde. Die Partei sammelte 650.000 US-Dollar und stellte damit die 100.000 US-Dollar in den Schatten, die Carter bei einer Veranstaltung gesammelt hatte, die Avant ebenfalls mitorganisiert hatte.

Avant mochte Clinton und glaubte, es läge ihm wirklich am Herzen, schwarzen Amerikanern zu helfen, anstatt im Wahlkampf nur leere Versprechungen zu machen, sagte Bakewell. Und als Clinton den Monica-Lewinsky-Skandal überstand, stand Avant ihm zur Seite.

„Als die Republikaner versuchten, mich aus der Stadt zu vertreiben, schaute Clarence mich an und sagte: ‚Denken Sie nicht einmal darüber nach – das wird nicht passieren, wenn Sie nicht nachgeben‘“, sagte Clinton in der Netflix-Dokumentation. „Er sagte: ‚Verbringen Sie nicht so viel Zeit in der Öffentlichkeit damit. Mach deinen Job. Lassen Sie die Leute sehen, wie Sie arbeiten. Das wird nicht passieren.‘“

Zu einer Zeit, als nur wenige Menschen öffentlich mit Clinton gesehen werden wollten, warf Avant ihm eine Spendenaktion zu und kramte in seinem umfangreichen Rolodex, um die Gästeliste auszufüllen, erinnerte sich Bakewell. Tickets kosten etwa 10.000 Dollar pro Paar, sagte er, und jeder Tisch war voll.

„Jeder möchte dort sein, wenn die Sonne scheint“, sagte Bakewell. „Niemand möchte im Sturm dabei sein. Aber Clarence war genau dort.“

Anfang der 2000er Jahre rief Avant Burke an und lud ihn zu einer Spendenaktion für einen Senator aus Illinois ein. Niemand in LA habe von dem Kerl gehört, sagte Burke, aber Avant sagte, er würde eines Tages Präsident werden.

„Ich sagte ihm: ‚Clarence, das hast du mir gesagt, als Jesse Jackson kandidierte, also behalte ich mein Geld“, sagte Burke. „Ich bin nicht zum Empfang gegangen, und deshalb habe ich nie eine Beziehung zu Barack Obama aufgebaut.“

Obama war kein bekannter Name, als der DNC ihn 2004 zum Hauptredner auf seinem Kongress wählte. (In einer Schlagzeile fragten die Philadelphia Daily News: „Wer zum Teufel ist dieser Kerl?“)

Obama erinnerte in der Netflix-Dokumentation von 2019 daran, dass die Rede nicht zu einem Zeitpunkt geplant war, zu dem die meisten Menschen sie sehen würden. Er rief Avant an und sagte zu ihm: „Clarence, sie wollen, dass ich spreche, aber ich bin noch nicht einmal zur Hauptsendezeit.“

Avant sagte, er habe jemanden aus dem Präsidentschaftskandidaten „John Kerrys Lager“ genannt. Der mittlerweile ikonische Rede wird zur Hauptsendezeit ausgestrahlt. Die 17-minütige Ansprache machte Obama über Nacht zu einem nationalen Star – und einem Präsidentschaftskandidaten für 2008.

„Habe ich jemals gedacht, dass ich einen schwarzen Präsidenten sehen würde? Verdammt nein“, sagte Avant in der Dokumentation. „Es lag nicht am Kartenspiel. Als er sagte, er würde weglaufen, dachte ich, er sei verrückt.“

Avant war seinen langjährigen Freunden treu und unterstützte Hillary Clinton bei den Vorwahlen 2008. Aber seine Tochter Nicole machte Schlagzeilen, indem sie Obama unterstützte und zu einer der größten Spendensammlerinnen des künftigen Präsidenten in Südkalifornien wurde. Die Familie stand bei den Parlamentswahlen vereint hinter Obama.

Obama sagte in der Dokumentation: „Ich würde gerne glauben, dass Clarence nicht unbedingt etwas dagegen hatte, wenn sich herausstellte, dass er falsch lag.“

Avant sagte: „Glaube nicht, dass er es nicht unter die Lupe genommen hat.“