Epische Hintergrundgeschichte der Adaption des Buches hinter Nolans „Oppenheimer“

Zu den vielen erstaunlichen Facetten von Christopher Nolans „Oppenheimer“ gehört die Geschwindigkeit, mit der der Film zustande kam. Anfang 2021 las der Regisseur „American Prometheus: The Triumph and Tragedy of J. Robert Oppenheimer“, eine umfassende Biografie von Martin Sherwin und Kai Bird über den Physiker, der als Vater der Atombombe bekannt ist. Nolan war fasziniert und begann sofort mit der Adaption in ein Drehbuch. Weniger als ein Jahr später begann er mit den Dreharbeiten. Der Film, der zu den am meisten erwarteten Filmen dieses Sommers zählt, feiert am Freitag Premiere.

Aber das ist nur die halbe Miete. Nach einem anderen Maßstab – passend zu einer der komplexesten Figuren der Geschichte und einem Filmemacher, der sich zu labyrinthischen Erzählungen hingezogen fühlt – kann die Adaption von „Oppenheimer“ als eine generationenübergreifende Saga betrachtet werden, die seit fast einem halben Jahrhundert entsteht. Nolans epischer Film baut auf einem epischen Buch mit einer epischen Branchenhintergrundgeschichte auf. Das Schreiben von „American Prometheus“ dauerte 25 Jahre, und seit seiner Veröffentlichung im Jahr 2005 schwebte das Buch wie ein Atom durch Hollywood, von dem niemand wusste, wie man es spaltet: immer unter Option, nie über die Entwicklung hinaus.

Diese Entstehungsgeschichte beginnt im Jahr 1980, als Martin SherwinDer damals 43-jährige unterschrieb bei Knopf, eine Biografie über Oppenheimer zu schreiben. Marty, wie ihn alle nannten, widmete sich voll und ganz der Forschung, nahm mit seiner Familie eine Reise nach New Mexico mit, um Oppenheimers zurückgezogen lebenden Sohn Peter zu treffen, und machte nahezu jede lebende Person ausfindig, die den Wissenschaftler gekannt hatte. Mit der Zeit sammelte Sherwin rund 50.000 Seiten freigegebener Regierungsdokumente an, die Oppenheimers Jahre als Direktor des Labors in Los Alamos und den anschließenden Verlust seiner Sicherheitsfreigabe während der Panik des McCarthyismus schilderten.

Was Sherwin jedoch nicht tat, war, sich hinzusetzen und zu schreiben.

J. Robert Oppenheimer, Erfinder der Atombombe und Gegenstand einer meisterhaften Biografie und jetzt eines epischen Films, am 5. April 1963 am Institute for Advanced Study in Princeton, New Jersey.

(Eddie Adams / Associated Press)

Eine einzigartige Zusammenarbeit

Die Frist verging und verging um ein Vielfaches. Sherwins Sohn Alex erinnert sich, dass das ungeschriebene Buch seines Vaters am Esstisch im Bostoner Haus der Familie häufig Gegenstand von Streitereien war. „Es war eine große Freude“, sagte Alex kürzlich in einem Gespräch. „Er sagte zu mir: ‚Mach deine Hausaufgaben‘ und ich sagte: ‚Schreibe dein Buch!‘ Er hatte einen großartigen Sinn für Humor.“

Weit entfernt vom Klischee des gefolterten Schriftstellers ließ sich Sherwin eher von seinem eigenen rasenden Enthusiasmus ablenken. Er übernahm eine Professur an der Tufts University, wo er das gründete Geschichte des Atomzeitalters und Geisteswissenschaftliches Zentrum. Als Vorbote des Internet-Zeitalters leistete Sherwin Pionierarbeit, wie er es nannte:Weltraumbrücke„Er nutzte Ende der 1980er Jahre einen Satelliten, um Live-Diskussionen zwischen seinen Klassen und denen der Moskauer Staatsuniversität zu führen. Er verfasste außerdem zahlreiche Essays und Leitartikel über das Atomzeitalter.

Doch in den späten 1990er-Jahren, als Sherwin fast 20 Jahre hinter dem Zeitplan seines Buches zurückblieb, wurde seine Haltung gegenüber dem Projekt weniger optimistisch. „An mehreren Stellen wurde das Licht am Ende des Tunnels sehr schwach“, bemerkte er später vor einem Publikum auf einer Buchmesse. Seine Frau Susan erinnerte sich in einem Interview daran, dass Sherwin zu bemerken begann, dass er das Buch mit ins Grab nehmen würde.

„Das wurde sein Witz“, sagte sie, „dass es auf seinem Grabstein stehen würde.“

Sherwin hatte eine mutige Lösung: Er würde einen Partner für das Projekt hinzuziehen – insbesondere seinen Freund und Historikerkollegen Kai Bird. Die beiden hatten sich 1980 kennengelernt und kamen sich 1995 näher, als beide an einer umstrittenen Smithsonian-Ausstellung der Enola Gay beteiligt waren, dem Flugzeug, das im August 1945 Oppenheimers Bombe über Hiroshima abfeuerte. (Als das Flugzeug 2003 erneut ausgestellt wurde, Sie waren Co-Autor eines Leitartikels für The Times darüber.)

Obwohl Bird von dem Thema fasziniert war, war er nicht sofort mit der Idee einer Zusammenarbeit einverstanden.

„Ich sagte nein – dass ich ihn zu sehr mochte“, erinnert sich Bird, dessen erstes Buch als Zusammenarbeit mit einem Freund begonnen hatte, die jedoch erbittert endete. Birds Frau bestand darauf, dass er keinen anderen Mann annahm.

Sherwin ließ sich nicht beirren. In den nächsten sechs Monaten reiste er regelmäßig von Boston zu Birds Haus in Washington, D.C. „Er verführte uns beide zu der Annahme, dass dies ein gutes Projekt sei“, sagte Bird. Die beiden schrieben einen Vorschlag, und Knopf stimmte im Jahr 2000 einem neuen Vertrag zu und bot ihnen einen Buchvorschuss in Höhe von 290.000 US-Dollar an (nach Abzug der 1980 an Sherwin gezahlten 35.000 US-Dollar). Bird erinnerte sich, dass Sherwin ihm einen „größeren Teil“ des Geldes gab, da das Buch Birds einziges Einkommen sein würde.

„Ein Teil der Geschichte von Kai und Marty ist die Geschichte von etwas, das im Verlagswesen verloren gegangen ist“, sagte Susan Sherwin. „Die Branche war bereit, Menschen und Projekte auf eine Weise zu fördern, die heute kaum noch vorstellbar ist.“

Martin Sherwin (links) spricht, während Kai Bird daneben steht und 2006 einen Preis des National Book Critics Circle für ihre Biografie „American Prometheus“ entgegennimmt.

(Tina Fineberg / Associated Press)

Die Männer feierten den Deal mit Martinis und tauften das Projekt mit demselben Trinkspruch, den Oppenheimer gegenüber den Wissenschaftlern von Los Alamos ausgesprochen hatte: „Zur Verwirrung unserer Feinde!“

Im Laufe von vier Jahren schrieben sie Kapitel hin und her, um das zu produzieren, was später „American Prometheus“ wurde, eine 721-seitige Biografie, die sowohl großartig im Umfang als auch detailliert in den persönlichen Details ist. Das im Jahr 2005 begeistert rezensierte Buch gewann einen Pulitzer-Preis, eine Auszeichnung, die die Autoren als Hommage an ihre einzigartige Zusammenarbeit betrachteten.

Ein Film, den Marty geliebt hätte

Unmittelbar nach seiner Veröffentlichung schien das Buch auf dem besten Weg zu sein, verfilmt zu werden, als Sam Mendes, der damals für „American Beauty“ und „Jarhead“ bekannte Regisseur, eine Option dafür erwarb.

„Wir waren sehr aufgeregt und völlig naiv“, sagte Susan und beschrieb eine bekannte Geschichte der Hollywood-Entropie: ungezügelter Enthusiasmus verwandelte sich in Entwicklungsprobleme, bevor er völlig versiegte. Obwohl das Buch weiterhin Interesse weckte und von verschiedenen Produzenten in Frage gestellt wurde, glaubten seine Autoren nicht mehr daran, dass es jemals einen Film geben würde.

„Wir haben etwas erlangt, was man eine eher zynische Sicht auf Hollywood nennen könnte“, sagte Bird.

Christopher Nolan (links) und Cillian Murphy am Set von „Oppenheimer“.

(Melinda Sue Gordon / Universal Pictures)

Dann, im September 2021 – 40 Jahre nachdem Sherwin mit dem Buch begonnen hatte und 16 Jahre seit seiner Veröffentlichung – schickte ihm ein Freund von Bird einen merkwürdigen Artikel in Variety, in dem er darauf hinwies, dass Nolans nächstes Projekt sich um Oppenheimer drehen würde. Bird und Sherwin hatten davon nichts gehört. „Ich ging davon aus, dass er vielleicht ein anderes Buch benutzte oder einfach von den öffentlichen Aufzeichnungen ausging“, sagte Bird.

Aber Nolan basierte seinen Film tatsächlich auf „American Prometheus“, was zum Teil der Hartnäckigkeit von jemandem zu verdanken war, der noch nie in Hollywood gearbeitet hatte. Seit 2015 waren die Filmrechte eine Option für J. David Wargo, einen erfolgreichen New Yorker Geschäftsmann, der am Massachusetts Institute of Technology Physik studierte und es kaum erwarten konnte, das Buch in Produktion zu bringen. Verschiedene Drehbücher wurden in Auftrag gegeben und abgelehnt.

„Dann, mitten in der Pandemie, war Wargo von dem Projekt frustriert und flog mit einem gemieteten Privatflugzeug nach LA und ging nach Hollywood“, erklärte Bird. In LA traf sich Wargo mit dem Schauspieler James Woods, ein alter Freund, der ein Treffen mit Charles Roven, einem der langjährigen Produzenten von Nolan, vereinbarte. Rovan reichte das Buch dem Regisseur. (Wargo und Woods sind beide ausführende Produzenten von „Oppenheimer“.)

Zufällig hatte Nolan kürzlich „Tenet“ fertiggestellt, einen Film, der sich auf die Atombombe bezieht, und einer seiner Stars, Robert Pattinson, hatte dem Regisseur ein Buch mit Oppenheimers Reden als Geschenk geschenkt.

„Ich treibe immer verschiedene Dinge voran, aber hier sind viele verschiedene Planeten aufeinander abgestimmt“, erklärte Nolan in einem Interview und erinnerte sich an die besondere Szene aus „American Prometheus“, die ihn faszinierte: „Los Alamos, dieser Ort, der es schaffen wird Oppenheimer und sein Bruder liebten es, immer in Geschichte und Schande zu leben und dort zu zelten. Plötzlich, wie ein Blitz aus heiterem Himmel, sehe ich die höchstpersönlichste Verbindung zwischen einer Figur und einer massiven Veränderung der Welt, die nicht rückgängig gemacht werden konnte.“

„Es ging alles sehr langsam“, sagte Bird, „bis es eines Tages plötzlich nicht mehr so ​​war.“

In diesem Herbst rief Nolan Bird an und fragte, ob er und Sherwin von DC (wo Sherwin ebenfalls umgezogen war) nach New York kommen könnten, um sich mit dem Regisseur zu treffen. Sherwin, damals 84, war zu diesem Zeitpunkt zu schwach, um zu reisen. Zwei Jahre zuvor war bei ihm kleinzelliger Lungenkrebs diagnostiziert worden.

Cillian Murphy als Dr. J. Robert Oppenheimer in einer Szene aus „Oppenheimer“, links, und der echte Oppenheimer auf dem Testgelände für die Atombombe in der Nähe von Alamogordo, New Mexico, am 9. September 1945.

(Universal Pictures; Associated Press)

„Wir haben uns zweieinhalb Stunden lang getroffen, und Nolan hat meine Nachforschungen über das Projekt mit Humor genommen“, sagte Bird. „Aber er machte deutlich, dass er vertraulich arbeitete und das Drehbuch nicht weitergab.“

Nolan seinerseits stellte fest, dass ihr Treffen einige seiner Ängste hinsichtlich der Adaption zerstreute.

„Eine Sache, die Kai zu mir sagte und die mir ein enormes Selbstvertrauen gab, war, dass er der Meinung war, dass sich jeder Film an der Sicherheitsüberprüfung orientieren sollte“, sagte Nolan, dessen Drehbuch und Abschlussfilm um dieses Drama herum aufgebaut sind. „Ich atmete erleichtert auf, weil ich wusste, dass er nicht glauben würde, dass ich etwas so Radikales getan hätte.“

Bird, nachdem er Nolan ein Glas gereicht und ihn mit Oppenheimers Worten angestoßen hatte: „Zur Verwirrung unserer Feinde!“ – konnte einen Kern über den Film extrahieren.

„Hat es diese Zeile ins Drehbuch geschafft?“ fragte er Nolan.

„Es war da drin“, sagte der Regisseur, „aber ich musste es aus Platzgründen herausschneiden.“

Zurück in Washington eilte Bird zu Sherwin nach Hause, um ihm von dem Treffen zu erzählen. „Er war zufrieden“, erinnerte sich Bird, „aber immer noch skeptisch.“

Zwei Wochen später, am 6. Oktober 2021, verstarb Sherwin.

Diejenigen, die ihm am nächsten stehen, haben das letzte Jahr damit verbracht, die Entstehung von „Oppenheimer“ in seinem Namen zu genießen. Susan und Alex Sherwin verbrachten einen Tag am Set des Films in Princeton, New Jersey, wo sie Cillian Murphy trafen, die Oppenheimer spielt, und überrascht waren, in 3D eine Version der Welt zu sehen, deren Erforschung Marty so viel Zeit seines Lebens gewidmet hatte .

Kurz vor den Dreharbeiten ließ Nolan Bird das Drehbuch vorlesen, brachte den Autor in einem Hotel in der Innenstadt von Manhattan unter und wartete in der Lobby darauf, dass er fertig war. Bird war beeindruckt, wie treu es dem Buch blieb und das einfing, was für Sherwin immer am wichtigsten war: die Paradoxien im Herzen von Oppenheimers Charakter und die intimen Details, die mit enormen Plattenverschiebungen der Weltgeschichte einhergingen.

„Er ist gestorben, weil er wusste, dass daran gearbeitet wurde, aber es ist traurig, dass er nicht hier sein kann, um den Trubel zu sehen“, sagte Bird. „Marty hätte es geliebt.“

Amsden ist ein in Los Angeles lebender Autor.