Florida Gators’ Jac Caglianone does Shohei Ohtani impression at Men’s College World Series

JAC CAGLIANONE WAR ein Neuling in der High School im Jahr 2018, als Shohei Ohtani in die Major League Baseball kam. Wie so viele staunte auch der 15-jährige Caglianone über Ohtanis Fähigkeit, am selben Tag, an dem er Fastballs mit 100 Meilen pro Stunde warf, Homeruns auf Maßband zu erzielen. Seine Faszination ging jedoch über das bloße Starren hinaus. Caglianone strebte danach, Ohtani zu sein.

„Ich fand es einfach das Coolste überhaupt“, sagte er. „Ich hatte schon immer beides gemacht, und das hatte ich auch auf dem College vor. Zu sehen, wie sich sein Spiel weiterentwickelte, ein ziemlich genaues Auge auf ihn zu haben und alles zu studieren, was er tat – das war genau das, was ich wollte.“ Sei.”

Caglianone ist jetzt 20 und bereit, sein Debüt in der Men’s College World Series zu geben (Freitag, 19 Uhr ET auf ESPN) als Student im zweiten Jahr für ein voll besetztes Team der Florida Gators. In einer Gruppe voller zukünftiger MLB-Stars ist Caglianone möglicherweise der faszinierendste. Von allen Spielern, die in den letzten fünf Jahren versucht haben, in beide Richtungen zu spielen, die mentale und physische Belastung zu ertragen – und die Frechheit zu glauben, er könne Ohtani nachahmen – hat es keiner so gut geschafft wie Caglianone im Jahr 2023.

In seiner ersten College-Saison als Zwei-Wege-Spieler – Caglianone warf in seinem ersten Jahr keinen Pitch, da er sich von der Operation bei Tommy John erholte – führte der 1,80 Meter große und 110 Kilogramm schwere Linkshänder das Land mit 31 Homeruns an Als First Baseman erreichte er regelmäßig 99 Meilen pro Stunde mit einem Fastball, was ihm in 16 Starts einen ERA von 3,78 bescherte. Obwohl es im College-Baseball weitaus mehr Zwei-Wege-Spieler als Profi-Ballspieler gibt, geben fast alle diese Ambitionen irgendwann auf und konzentrieren sich auf die Position, die sie am besten für das professionelle Baseballspielen geeignet macht. Paul Skenes, der beste Zwei-Wege-Spieler des Landes im letzten Jahr, gab das Schlagen auf, nachdem er zur LSU wechselte, wo er sich zum besten Pitcher im College-Baseball und zu einem gewissen Top-5-Pick entwickelte.

Caglianone hat keine derartigen Pläne. Er sagte, es sei seine Zukunft, der nächste große Zwei-Wege-Spieler zu sein.

„Ich glaube nicht, dass ich wirklich aufhören werde, es sei denn, ein Team sagt mir am Ende mit aller Kraft, dass ich mich für einen entscheiden muss, oder trifft die Entscheidung für mich“, sagte Caglianone. „Ich habe überhaupt kein Interesse daran aufzuhören.“

Das bedeutet, dass der Spieler, der gerne den Spitznamen „Jactani“ trägt – den ihm Nick De La Torre, ein über Florida berichtender Autor, gegeben hat – sich an diesem Wochenende auf der größten Bühne des College-Baseballs dem Land vorstellen wird. Und wenn er die Erwartungen erfüllt, wird das die Teams zweifellos dazu zwingen, sich weiterhin die gleiche Frage zu stellen, die sie das ganze Jahr über gestellt haben.

Kann er es in den großen Ligen schaffen?

FÜR DIE VERGANGENHEIT Seit drei Jahren ist Ohtani so viel besser als alle anderen in der MLB, dass man ihn leicht für selbstverständlich halten kann. Ohtani ist in fast jeder Hinsicht ein Unfall, ein Fehler in der Matrix, ein Zusammentreffen von körperlichen Qualitäten und Fähigkeiten, die bei Menschen, die sich für das Baseballspielen entscheiden, einfach nicht zusammenpassen.

Die Größe, die Kraft, die Athletik – das ist auch in Caglianone reichlich vorhanden. Caglianone (ausgesprochen CAG-lee-own) wuchs in Tampa auf und blühte in Plant High auf, der Baseballfabrik, die auch Pete Alonso und Kyle Tucker hervorbrachte. Sein Vater Jeff – Jac ist eigentlich ein Akronym für Jeffrey Alan Caglianone, sein Vorname – spielte Baseball bei Stetson und ermutigte den jungen Caglianone, all seine Fähigkeiten zu nutzen.

Florida rekrutierte ihn und plante, ihn nur als Pitcher einzusetzen, aber dieser Plan änderte sich, nachdem Caglianone sich eine Woche vor seiner Ankunft auf dem Campus im August 2021 den Ellbogen gebrochen hatte. Um während der einjährigen Reha beschäftigt zu bleiben, hob er Gewichte und schwang den Schläger . Das laute Knacken ließ nicht lange auf sich warten. Kurz darauf fragte Floridas Trainer Kevin O’Sullivan, ob Caglianone erwägen würde, seine geplante Redshirt-Saison zu streichen, damit er in die Aufstellung aufgenommen werden könne. Er stimmte zu, erzielte in seinem dritten College-Schlag einen Homerun, erzielte insgesamt sieben über 115 Plattenauftritte und sah aus wie ein vielversprechender Schlagmann. Caglianone, sagte Jarrett Schweim, der Athletiktrainer des Baseballteams von Florida, sei „ein 6-5, 235 Pfund schwerer Neuling, der ein Haus heben kann. Cags ist eine kleine Anomalie, wenn es um College-Baseball-Körper und körperliche Fähigkeiten geht.“ “

Schweim kennt Ausreißer gut. Als er Athletiktrainer für das UCF-Basketballprogramm war, spielte ein 7-Fuß-6-Center namens Tacko Fall für das Team. Schweim wollte wissen, wie er gesund bleiben konnte, und er wusste, dass er Hilfe brauchte. Er rief das Trainingspersonal der Houston Rockets an und hoffte, dass die Erfahrung der Rockets mit Yao Ming, ihrem 7-Fuß-6-Hall-of-Fame-Center, einen Einblick geben könnte. (Man sollte nicht an Orthesen sparen, wurde ihm gesagt.)

„Das Wichtigste ist, einen Körper zu verwalten“, sagte Schweim, und das klingt so viel einfacher, als es ist. Um in beide Richtungen zu spielen, muss Caglianone fast doppelt so viel Arbeit leisten wie seine Teamkollegen. Die Spiele sind eigentlich der einfache Teil. Es ist die Arbeit dazwischen, die Aufrechterhaltung, die Disziplin – die Erkenntnis, dass Gesundheit wichtiger ist als Leistung, weil Leistung ohne Gesundheit nicht möglich ist.

Als Caglianone in dieser Nebensaison seine Rückkehr zum Pitching begann, wurde klar, dass dies keine gewöhnliche Reha sein würde. Die Rückkehr nach der Operation bei Tommy John zu planen, ist schon schwierig genug. Das für einen Pitcher zu tun, der auch Vollzeit die First Base spielt, ist Wahnsinn. Deshalb gelobten die Kraft- und Konditionstrainer von Schweim und Florida, noch praxisorientierter zu sein – im wörtlichen und übertragenen Sinne.

Sie überwachen Caglianones Schlafmuster mithilfe eines Whoop-Bandes und stellen sicher, dass er mindestens 5.000 Kalorien pro Tag zu sich nimmt, um den Gewichtsverlust zu verhindern, der normalerweise während einer Saison auftritt. Sie führten fast täglich Pflegemaßnahmen an seinem Körper durch: Montags Massagen, dienstags Akupunktur oder Trockennadeln, die ganze Woche über Weichgewebearbeit an seinen Faszien. Sie blieben bei ihm und hielten seinen linken Arm mit Übungen mit geringerem Gewicht fit, die die Beugemasse (Unterarm), die Rotatorenmanschette (Schulter) und alles dazwischen stärkten.

Als am Freitag das erste Spiel einer Serie begann, war Caglianone bereit, die erste Base zu spielen. Er kam weit über drei Stunden vor dem ersten Pitch im Stadion an und schlüpfte in Normatec-Stiefel, die fast vom Fuß bis zur Hüfte reichen und durch Kompression die Blutzirkulation anregen. Solange er sich gut fühlte, war der Plan am Samstag derselbe, aber wenn das Personal jemals das Gefühl hatte, dass Caglianone eine Verschnaufpause brauchte, konnte er es mit Übungen und Würfen ruhiger angehen lassen.

Wenn der Sonntag vorüber war, erschien Caglianone gegen 7:30 Uhr morgens zum Mittagsspiel im Stadion, hüpfte für 10 oder 15 Minuten in den Whirlpool, machte anschließend seine Armübungen, wärmte sich auf und versuchte, seine erstaunliche Offensivleistung zu steigern der Hügel. Vielleicht würde kein anderes Team im Land einen Spieler mit Caglianones Fähigkeiten als Startnummer 3 einsetzen, aber mit den Rechtshändern Hurston Waldrep und Brandon Sproat – ersterer eine erwartete Top-15-Auswahl, letzterer voraussichtlich in der ersten Reihe rund – ist ein Luxus, der sich das leisten lässt.

In der nächsten Staffel geht Caglianone davon aus, dass das Drehbuch umgedreht wird. Anstatt am ersten Freitag und Samstag neun Innings zu spielen, bevor er am Sonntagnachmittag beginnt, wird er am Freitagabend Floridas Starter sein und am Samstag und Sonntag mit der Lethargie auf dem Feld umgehen müssen. Es geht ihn nichts an.

„Das Größte, was übersehen wird, ist die Erholung“, sagte er. „Ich werde nicht hier sitzen und sagen, dass ich mich überhaupt nicht müde fühle. Aber ehrlich gesagt habe ich das Gefühl, dass ich das das ganze Jahr über schaffen könnte.“

ANDERE HABEN ES VERSUCHT Diese kühne Tat stoßen wir auf die harte Realität, die Dominanz im College nicht unbedingt bedeutet. Die meisten der Großen – von John Olerud, nach dem die College-Auszeichnung für den besten Two-Way-Spieler benannt ist, bis hin zu Nick Markakis, der eine Two-Way-Juco-Legende war – machen sich nicht die Mühe, es zu versuchen. Wie Caglianone erzielte John Van Benschoten von Kent State 31 Homeruns und führte das Land im Jahr 2001 an. Die Pittsburgh Pirates bevorzugten seinen rechten Arm gegenüber seinem Schläger. Van Benschotens Karriere endete mit der schlechtesten ERA aller 5.544 Pitcher mit mindestens 90 Major-League-Innings (9,20) – und einem Homerun-Hit.

Derjenige, der Ohtani am nächsten kommt, den das College-System hervorgebracht hat, ist Brendan McKay, der vierte Gesamtpick im Draft 2017 aus Louisville. Er debütierte 2019 für die Tampa Bay Rays mit 49 unvergesslichen Innings, erzielte in elf Plate-Auftritten einmal einen Homerun und ist seitdem ziemlich verletzt. Es gibt Pitcher, die zu Schlagmännern werden (Rick Ankiel und Adam Loewen) und Schlagmänner, die zu Schlagmännern werden (Kenley Jansen und Sean Doolittle, ein Zwei-Wege-Star in Virginia), und sie werden zu Recht für ihre Fähigkeiten gefeiert, denn dafür brauchen die meisten Spieler ein Leben lang Fokus, der Superspezialisierung, um sogar die großen Ligen zu erschnüffeln. In beidem so gut zu sein – wenn auch nicht gleichzeitig – ist eine unglaubliche Leistung.

Trotz aller optimistischen Einschätzungen, dass Ohtanis Erfolg den Weg für einen Zustrom von Zwei-Wege-Spielern in die MLB ebnen würde, glauben mehrere Führungskräfte inzwischen, dass dies tatsächlich den gegenteiligen Effekt haben könnte. Ein langjähriger General Manager sagte: „Wenn man dafür der talentierteste Spieler der Welt sein muss, dann ist es wahrscheinlich für jeden anderen zu schwer.“ Nur Spieler, die auf beiden Seiten über herausragende Tools verfügen, werden wahrscheinlich überhaupt eine Chance bekommen. San Francisco holte sich den Linkshänder Reggie Crawford – den 100-mph-Fastball und den geschlagenen Ball – mit dem 30. Pick im letztjährigen Draft.

Caglianones Ambitionen sind größer. Wenn er seine Kontrolle verfeinern kann – „Ich muss die Walks reduzieren“, sagte er und räumte ein, dass 49 in 69 Innings nicht spielen werden –, werden ihn vielleicht langfristig mehr Teams als jemanden betrachten, der auf dem Hügel starten könnte . Zusätzlich zum großen Fastball wirft er einen Slider, der als überdurchschnittlicher Pitch und als Work-in-Progress-Changeup aufblitzt. Obwohl seine Schlagzahlen in dieser Saison (.336/.402/.766 mit 31 Homeruns und 84 RBIs) ausreichten, um ihn zusammen mit Skenes und seinem LSU-Teamkollegen Dylan Crews als Finalisten für den Golden Spikes Award – den College-Baseball – zu platzieren Heisman – Scouts sagten, Caglianone müsse seine Swing-Entscheidungen im nächsten Jahr verschärfen, wenn er sich UNCs Vance Honeycutt in der Diskussion um die Nr. 1-Gesamtauswahl im Draft anschließen möchte.

Bei aller Verfolgungsjagd Caglianone schlägt er den Ball mit der Wucht von nur wenigen auf der Welt. Seine Homeruns gingen regelmäßig über 450 Fuß. Seine Schläge aus dem Gegenfeld strahlten mit der Majestät aus, die nur echte Elite-Powerhitter hervorbringen. Seine Spitzenwerte bei geschlagenen Bällen – im Bereich von 118 Meilen pro Stunde – stellen ihn in eine Kohorte mit den besten Schlägern der Welt: Aaron Judge, Vladimir Guerrero Jr., Giancarlo Stanton … und Ohtani. Und selbst Ohtani testet seine Grenzen nicht, indem er täglich auf dem Feld spielt, worauf Caglianone stolz ist.

„Ich war immer ein Schlagmann, der werfen konnte“, sagte Caglianone. „Als dann in der High School das Velo an Fahrt gewann, wurde ich ein Pitcher, der schlagen konnte. Aber jetzt hat sich die Frage dahingehend verlagert, welcher Schlag für mich im Moment besser läuft.“

Florida hofft, dass die Antwort auf diese Frage lautet: beides. Diese Woche könnte sich O’Sullivan Caglianone in der Rolle eines Feuerwehrmanns zuwenden, vielleicht ein Vorgeschmack darauf, wie eine Karriere in der Big League in der Nähe von Ohtani aussehen könnte: alltäglicher Spieler auf dem Feld, Hochgeschwindigkeitsarm aus dem Bullpen. Oder vielleicht stolpern die Gators in ihrem ersten Spiel gegen eine gefährliche Aufstellung aus Virginia, gewinnen ihr zweites Spiel und wenden sich an Caglianone, um ihr drittes zu beginnen, um dem Ausscheiden zu entgehen.

Was auch immer seine Rolle ist, es wird Schlagen und Werfen umfassen. Das Jac Caglianone-Erlebnis kommt zur Men’s College World Series und wird den Fans und allen 30 Zuschauern im Front Office als Erinnerung daran dienen, dass Jactani, so cool Ohtani auch ist, eine hervorragende Nachahmung ist.