How Mark Cavendish became a Tour de France legend – according to fierce rivals and loyal teammates

Mark Cavendish warf mir einmal diesen Blick zu.

Es war ein Interview in einer Hotellobby in Yorkshire; Er kam etwas zu spät und entschuldigte sich ausführlich, dann beantwortete er Fragen zur Tour de France mit enthusiastischen Details. Aus irgendeinem Grund dachte ich, dass zehn Minuten fließender Unterhaltung mich zu seinem Vertrauten machen würden, also schaute ich ihm in die Augen und fragte: Wie sehr möchtest du den Tour-Etappenrekord von Eddy Merckx brechen? Er zuckte die Achseln. Aber was würde es für Sie bedeuten? Er verstummte. Wäre es nicht die Krönung Ihres Vermächtnisses?

Der Blick lag irgendwo im Venn-Diagramm von Wut und Verachtung, und ich erwartete fast, dass er weggehen würde. Er blieb, aber es war klar, dass er nicht über die Platte sprechen wollte, und in diesem kurzen Moment spürte ich den sanften Anstoß seiner berühmten Schärfe. Cavendish wurde einmal gefragt, was er aus einem schwierigen Tag auf dem Fahrrad gelernt habe. „Dass Journalisten manchmal verdammt dumme Fragen stellen“, antwortete er.

Teamkollegen, Mitarbeiter und Rivalen haben alle Cavendishs scharfe Zunge gespürt. Er schlug Türen zu, wenn eine Etappe nicht nach Plan verlief. Helme wurden geworfen.

„Wir standen nach den Rennen im Bus und schrien uns gegenseitig an“, erzählt mir sein früherer Anführer Mark Renshaw.

Cavendishs engster Verbündeter bei der Tour 2021, Michael Morkov, sagt über das Verbringen eines Monats in der Tasche des anderen: „Er ist definitiv ein Charakter, also gibt es Höhen und Tiefen. Er hat ein ziemliches Temperament.“

Einer von Cavendishs größten Rivalen, Marcel Kittel, erzählt mir eine Geschichte von der Tour im Jahr 2012. „An der Startlinie war er bei verschiedenen Etappen – das passierte mehr als einmal – mit seinem Fahrradcomputer nicht zufrieden und schrie seinen an Mechaniker, neben all den anderen Fahrern. Alle schauten einfach weg [thinking] „Das kannst du nicht machen, Cav, es ist wirklich verrückt und wirklich respektlos.“

„Aber alle sagten gleichzeitig: ‚Er kann tatsächlich ein wirklich netter Kerl sein‘. Es ist nur… er.“

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Renshaw war während eines Großteils seiner Karriere Cavendishs treuer Leutnant. Oberflächlich betrachtet gab es wenig, was einen entspannten Australier mit einem aufgedrehten Manxman vereinen könnte; der eine war stoisch und kalkuliert, der andere oft emotional und impulsiv. Aber Cavendish brauchte auf der Straße Renshaws ruhigen Kopf, und ihre Temperamente ergänzten sich.

„Ich glaube nicht, dass man zwei Mark Cavendishs in einem Team haben könnte und das würde funktionieren“, sagt Renshaw ernst, als wäre er wirklich beunruhigt über das Image, das er geschaffen hat.

Cavendish störte sofort die bestehende Ordnung, indem er bei seiner ersten Tour de France im Jahr 2008 vier Etappen gewann, und im folgenden Jahr wurde er mit Renshaw gepaart. Ihr erster Leadout war ein Chaos, aber „innerhalb von sechs Monaten hatten wir es so gut wie auf den Punkt gebracht“.

Ihre erste gemeinsame Tour wäre die erfolgreichste für Cavendish, da sie insgesamt sechs Etappen gewannen, eine seltene Leistung (der Rekord bei einer einzigen Tour liegt bei acht). Der Höhepunkt war zweifellos der letzte Tag in Paris, der Sieg auf den Champs-Élysées, wo Renshaw mit einem Doppelsieg hinter ihm ins Ziel kam. Es war ein Beweis dafür, dass Renshaw selbst ein Sieger hätte sein können, und bald wurde er als „bester Anführer der Welt“ anerkannt, nicht zuletzt von Cavendish, der Lobreden über seinen Freund hielt.

Renshaws Auftrag bestand darin, Cavendish durch das Gefecht zu führen und ihn kurz vor dem Ziel wie einen König auf einem Kissen zu präsentieren. Er war Navigationssystem, Windschutzscheibe und Sicherheitsdienst in einem. „Wenn ich im Wind fahren müsste, wenn ich ihn in einem schwierigen Abschnitt nach oben bewegen müsste … würde ich das als Bodyguard rund um das Peloton machen, denn wenn man fünf Etappen gewinnt, ist man nicht der beliebteste Fahrer.“ Tour.”

Renshaw hätte eifersüchtig oder konkurrenzfähig sein können, aber er wusste, dass es sich um unterschiedliche Tiere handelte. „Wenn wir im Training gegeneinander antreten, könnte ich nah dran sein. Aber wo es eine Ziellinie und einen großen Preis gibt, geht er einfach ein oder zwei Prozent tiefer als alle anderen, er geht ein bisschen härter und verletzt sich ein bisschen mehr. Er hat diesen zusätzlichen Antrieb und die kluge Entscheidungsfindung, die man braucht, um ein Gewinner zu sein.“

Das Team hatte großen Respekt vor Cavendish. „Wenn er den Raum betritt, heben sich alle hoch, weil sie wissen, dass er der Beste ist“, sagt Renshaw. Und was über die wachsende Sammlung an Trophäen und Trikots hinausragte, war die einzigartige Fähigkeit, mit Rückschlägen umzugehen und in ihnen erfolgreich zu sein.

„Einer der Momente, die mich am meisten schockierten, war das Jahr, in dem er bei der Tour de Suisse einen schweren Sturz hatte. Er entfernte die Haut von der Oberseite der Schultern bis zu seiner Po-Wange – er entfernte seinen gesamten Rücken. Und zwei Wochen später kehrte er zur Tour zurück und war direkt wieder auf dem Siegertreppchen. Das habe ich bei vielen anderen Fahrern einfach nicht gesehen.“

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Es war ein Albtraum, gegen Cavendish anzutreten. Seine Zeit der Sprint-Dominanz ähnelte der von Roger Federer oder Tiger Woods, insbesondere bei der Tour de France. An der Startlinie standen 180 der sportlich herausragendsten Menschen der Welt, die sich über 21 Etappen bewarben, und für die meisten Fahrer war allein der Sieg bei einer Etappe ein uneingeschränkter Erfolg. Cavendish gewann zwischen 2008 und 2012 23 Etappen, also 4,6 Etappen pro Tour.

Er war kleiner und leichter als viele seiner Konkurrenten, ein straffer Muskelball, und seine größte Waffe war seine explosive Beschleunigung. Er hatte einen unberechenbaren, schwankenden Stil, der selten war und für Fans und Medien faszinierend war. Im zweiten Jahr hatte er eine Aura entwickelt. Er war unbestritten der schnellste Mann der Welt. Auf der Ziellinie wurden die Konkurrenten um Zentimeter geschlagen, hatten aber bereits am Start gegen seine Anwesenheit verloren.

„Für mich war Cav der Mann, den es zu schlagen galt“, sagt Marcel Kittel, der deutsche Sprinter, der 14 Tour-Etappen gewann und eine erbitterte Rivalität entwickelte.

Cavendishs Beziehung zu Renshaw war entscheidend, aber einem Leadout zu folgen war nicht seine einzige Möglichkeit zu gewinnen. Er könnte von der Bildfläche verschwunden sein, seine Teamkollegen wären nirgendwo zu sehen, und er könnte still und heimlich nach vorne rasen, um sich einen Sieg zu stehlen, den jemand zu besitzen glaubte. „Er hat sich unvorhersehbar verhalten“, sagt Kittel. „Er machte es immer schwierig, seinen nächsten Schritt vorherzusehen.“

Abseits des Rads sei die Beziehung zwar „ungemütlich“ gewesen, sagt Kittel, aber sie sei auch voller Respekt gewesen. „Er hasst es zu verlieren und nach dem Ziel kann man das wirklich spüren – bei mir ist es dasselbe. Aber 2013 gratulierte er mir zu meinem ersten Etappensieg und sagte: „Das wird dein Leben verändern.“ Er begrüßte mich auf der höchsten Ebene der Sprinter. Er hat diesen Schritt auf mich zu gemacht, nicht weg.“

Seit unserem Interview in Yorkshire im Jahr 2019 hat Cavendish die Bilanz von Merckx mit 34 Siegen egalisiert und ist nun nur einen Schritt davon entfernt, bei seiner letzten Tour de France weitere Geschichte zu schreiben. Kittle ist bereits im Ruhestand und kommentiert die Tour mit 35 Jahren, und heutzutage tauschen sie im Fahrerlager Geschichten aus. Sie eint ein gemeinsames Erlebnis, das nur wenige verstehen: Wie es sich anfühlt, die Beine zu brennen und den Wind im Gesicht zu spüren, einen anderen Fahrer Hüfte an Hüfte in einem Tunnel aus ohrenbetäubendem Lärm zu spüren.

Trotz allem, was sie gemeinsam haben, weist Kittel darauf hin, dass es sich um sehr unterschiedliche Sportler handelte. „Er interessiert sich für die Geschichte des Sports, er liebte die Legenden und Geschichten der Vergangenheit. Ich habe eine andere Perspektive auf den Radsport: Ich habe es genossen und es macht mir immer noch Spaß, aber ich hatte keine Ambitionen, Geschichte zu schreiben.“

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Der Herbst in Cavendishs Karriere war voller Widrigkeiten: der brutale Sturz in Vittel, der ihn mit einer gebrochenen Schulter aus der Tour 2017 ausschloss, wofür Peter Sagan disqualifiziert wurde; Probleme mit der psychischen Gesundheit; Wiederholte Anfälle des Epstein-Barr-Virus führten dazu, dass er kaum noch fahren konnte.

Seine Rückkehr zur Tour de France mit QuickStep im Jahr 2021 war nur ein Glücksfall, als der Spitzensprinter des Teams, Sam Bennett, eine Knieverletzung erlitt; Cavendish wurde mit Bennetts renommiertem Leadout-Künstler, dem stählernen dänischen Fahrer Michael Morkov, gepaart. Genau wie bei Renshaw fehlten sie sich bei ihrem ersten Rennen bei der Belgien-Rundfahrt immer wieder, und so setzten sich Morkov und Cavendish vor der Tour de France zu einem Gespräch zusammen.

„Ehrlich gesagt hatte ich das Gefühl, dass wir uns nicht wirklich einig waren, vielleicht nicht auf derselben Wellenlänge“, erzählt Morkov Der Unabhängige. „Ich sagte zu ihm: ‚Sehen Sie, ich glaube wirklich, dass Sie hier in Frankreich eine Etappe gewinnen können‘. Ich glaube, als er dort ankam, glaubte er nicht wirklich, dass er gewinnen könnte, aber als ich ihm das sagte, konnte ich wirklich das Leuchten in seinen Augen sehen. Er war bereit.“

Ihr erster Sieg erforderte etwas Improvisation, nachdem kurz vor dem Ziel in Fougeres ein Unfall ihren Spitzenzug zum Scheitern brachte. „Ich habe ihn nach oben gebracht und an der Spitze abgesetzt, 500 m vor dem Ziel. Als ich die Ziellinie erreichte, konnte ich es nicht glauben, als er sagte, dass er tatsächlich gewonnen hatte.“

Auf den Sprint-Etappen bei QuickStep gab es große Erwartungen, aber auch großen Druck, Cavendish jeden Tag innerhalb des Zeitlimits durch die Berge zu bringen, um einem Ausscheiden zu entgehen, insbesondere beim brutalen Doppelaufstieg auf den Mont Ventoux.

„Cav war an diesem Tag wirklich am Limit, er ist in der Zone, er antwortet nicht. Dann passieren wir das Denkmal von Tom Simpson [the British rider who died on Ventoux in 1967] und plötzlich bleibt er stehen, nimmt seinen Helm ab und verneigt sich vor dem Denkmal. Wir waren so nervös, weil er am Limit war, die Etappe zu beenden.

„Dann müssen wir noch einmal am Denkmal vorbei. Ich ging zu ihm und sagte: „Kumpel, ich bewundere es, dass du vor dem Denkmal salutierst, aber bleib bitte konzentriert, denn wir sind hier fünf Leute, die den ganzen Tag daran gearbeitet haben, dich durchzubringen.“ Also ging er zum Auto und holte eine Radmütze, und als wir wieder am Denkmal vorbeikamen, warf er die Mütze und grüßte Tom Simpson noch einmal. Ich denke, wir haben das Zeitlimit mit weniger als einer Minute geschafft.“

Als sie schließlich fertig waren, sackte Cavendish zusammen, während die Teamkollegen, die ihn vor dem Wind geschützt hatten, mit den Fäusten aneinanderschlugen und auf den Rücken klopften, als hätten sie eine weitere Etappe gewonnen.

„Für mich ist es eigentlich eine typische Cav-Geschichte“, sagt Morkov. „Denn obwohl der Druck so groß ist, sucht er immer nach etwas Tieferem als nur dem Gewinn der Rennen.“

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Grundsätzlich muss man klinisch verrückt sein, um ein Sprinter zu sein. Menschen sollten keine Lust haben, mit 80 km/h Fahrrad zu fahren, Seite an Seite mit anderen Verrückten, während sie Lycra tragen. Aber Spitzensprinter sind anders veranlagt. Cavendish konkurriert mit seinen Emotionen am Rande, denn es sind die scharfen Kanten des Radsports, auf denen er seine Karriere aufgebaut hat, wo der Erfolg in Millisekunden gemessen wird.

Um erfolgreich zu sein und zu gewinnen, muss Cavendish sein Bestes geben. Er muss einen Raum betreten und von jedem alles verlangen, auch von sich selbst. Und der einzige Weg, dorthin zu gelangen, besteht darin, einen Druck zu spüren, wie Flammen auf der Haut.

„Er ist im wirklichen Leben viel ruhiger“, sagt Renshaw. „Ich glaube, man sieht manchmal nur die 15 Minuten Ruhm. Ja, wir saßen nicht nur am Lagerfeuer und sangen. Wir sind verdammt noch mal gegen die Besten der Welt angetreten.“

In vielerlei Hinsicht hat er den Kreis geschlossen. Cavendish kam als Unruhestifter, als Außenseiter – als „Außenseiter“, wie er sich in seinem Buch nannte, „der das Kratzen und Kratzen lernte, weil es für mich die einzige Möglichkeit zum Überleben war“. Jetzt ist er mehr denn je wieder der Außenseiter. Nur wenige glauben, dass er jetzt der Schnellste im Peloton ist, und das kostet mehr Treibstoff.

Er hat Renshaw für diese letzte Tour zurück in seine Ecke geholt, der Cavendishs neue Astana-Teamkollegen in Bezug auf Leadout-Präzision und vermutlich die gesamte Mark Cavendish Experience berät. Dies ist seine letzte Chance, Merckx zu übertreffen, und er wird alles dafür geben.

„Weißt du, was mich stört“, Cavendish sagte kürzlich. „Jeder nennt es den Rekord von Merckx. Es ist nicht der Rekord von Merckx, das ist es unser aufzeichnen. Ich werde seinen Rekord nicht brechen; Ich werde brechen unser aufzeichnen.”

Er ist aufgeregt. Er kümmert sich sehr darum. Frag ihn einfach nicht ständig danach.