In Arizona, officials fight off election fraud allegations

Die Republikanerin Kari Lake könnte die Demokratin Katie Hobbs im umstrittenen Rennen um den Gouverneur von Arizona noch einholen.

Wahlhelfer tabellieren weiterhin Stimmzettel in mehreren Bezirken, darunter Maricopa, dem bevölkerungsreichsten und stimmenreichsten des Bundesstaates. Beamte haben um Geduld gebeten und in täglichen Pressekonferenzen betont, dass sich der Prozess in einem normalen Tempo und in Übereinstimmung mit dem Gesetz entwickelt.

Aber das hat eine Flut zunehmend zynischer Verschwörungstheorien einiger Republikaner nicht gestoppt, darunter der ehemalige Präsident Trump, der Lake unterstützt und mit ihm gekämpft hat.

Tagelang hat der ehemalige Präsident gegen die Wahlen in Arizona gewettert, nachdem die Verkaufsstellen am Freitag prognostiziert hatten, dass der von Trump unterstützte Senatskandidat Blake Masters gegen den amtierenden Senator Mark Kelly verloren hatte. Er zielte auch auf Nevada, wo die amtierende demokratische Senatorin Catherine Cortez Masto den GOP-Kandidaten Adam Laxalt besiegen und die Kontrolle über den Senat für die Demokraten gewinnen sollte.

Am Freitag sagte Masters, er werde nicht nachgeben, bis „jede legale Stimme gezählt ist“. Am selben Tag fragte Fox News-Moderatorin Tucker Carlson Lake, was sie von Social-Media-Beiträgen halte, die darauf hindeuten, dass ihre Gegnerin nicht aggressiv gekämpft habe, weil sie betrügen wollte.

Die republikanische Gouverneurskandidatin Kari Lake gibt den Unterstützern High-Fives, als sie am Vorabend der Zwischenwahlen am Montag in Scottsdale, Ariz, zu einer nächtlichen Kundgebung auf die Bühne geht.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Lake sagte, sie verstehe die Gründe für die Online-Diskussionen und übte Kritik an der Wahlverwaltung unter Hobbs, dem Außenminister von Arizona.

„Wir hatten so schreckliche Wahlen. Sie laufen schlecht. Sie sind reif für Betrug“, sagte sie. „Unsere gewählten Beamten sagen uns, wenn wir es wagen, es anzusprechen, sind wir Verschwörungstheoretiker, wir sind Wahlverweigerer. Verdammt, wir müssen anfangen, das zur Sprache zu bringen.“

Wahlbeamte in Arizona, insbesondere in Maricopa County, haben Überstunden gemacht, um Kritik, Fehlinformationen und Andeutungen von Fehlverhalten zu bekämpfen, während sie Hunderttausende von per Post zurückgesandten Stimmzetteln am Wahltag durcharbeiten.

Ein Großteil des Vitriols kam von Lake, ihrer Kampagne und ihren Verbündeten, zu denen neben Trump auch konservative Experten wie Carlson, Charlie Kirk und der ehemalige Trump-Berater Stephen K. Bannon gehören, der letzte Woche mit ihr bei einer Kundgebung auftrat. Ihre Unterstützer haben soziale Medien und Auftritte in konservativen Medien genutzt, um Wahlbeamte herabzusetzen und sie zu beschuldigen, die Ergebnisse „zu verzögern“.

Lake hat in diesen Interviews gesagt, dass sie „100%“ sicher ist, dass sie das Rennen gewinnen wird, und sich nicht verpflichtet hat, das Wahlergebnis zu akzeptieren, wenn sie dies nicht tut. Eine ihrer ersten Handlungen als Gouverneurin, sagte sie, wäre es, anzurufen eine Sondergesetzgebungssitzung, um das Abstimmungssystem des Staates zu überarbeiten und von vorgezogenen Wahlen abzurücken.

Auf dem Weg zu den Zwischenwahlen 2022 in Arizona kontrollierten die Republikaner beide Kammern der Legislative, das Büro des Gouverneurs und die obersten Wahlbeamten im Maricopa County.

Arizona hat Anfang dieses Jahres die für eine Neuauszählung erforderliche Schwelle auf 0,5 % der abgegebenen Stimmen für die beiden besten Kandidaten gesenkt.

Ein Sieg in Lake wäre ein Segen für die Pro-Trump-Bewegung „America First“, die am Dienstag erhebliche Verluste erlitt, als die von Experten und Meinungsforschern prognostizierte „rote Welle“ nicht eintrat. Im Vorfeld der Zwischenwahlen unterstützte Trump Dutzende von Kandidaten, die seine falschen Behauptungen wiederholten, dass ihm die Präsidentschaftswahlen 2020 durch weit verbreiteten Betrug gestohlen worden seien.

Mehrere der besiegten republikanischen Kandidaten, wie die Kandidatin für die Außenministerin von Michigan, Kristina Karamo, und der hoffnungsvolle Gouverneur von Pennsylvania, Doug Mastriano, wären in Schlüsselpositionen gewesen, um die Präsidentschaftswahlen 2024 zu überwachen. Trump wird voraussichtlich am Dienstag auf seinem Anwesen in Mar-a-Lago in Palm Beach, Florida, seine Pläne zur Wiederwahl bekannt geben.

Laut Associated Press wurde am Freitagabend zusätzlich zu Kellys Wiederwahlsieg über das Masters ein weiteres wichtiges Rennen in Arizona für den Posten des Außenministers von einem Demokraten gewonnen. Adrian Fontes besiegte Mark Finchem, ein Mitglied der rechtsextremen Gruppe Oath Keepers, der am 6. Januar 2021 im US-Kapitol war.

Die Niederlagen von Finchem und Masters, der gesagt hat, Trump wäre heute im Weißen Haus, wenn die Wahlen 2020 „frei und fair“ gewesen wären, haben den Einsatz im Rennen um den Gouverneur erhöht. Lake galt als der beliebteste der von Trump unterstützten Kandidaten und war Gegenstand von Spekulationen als möglicher Anwärter auf Trumps Vizekandidat für 2024.

Wahlhelfer im Wahlzentrum von Maricopa County am Mittwoch.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Staatliche und nationale Republikaner haben ihren Fokus auf Maricopa County gerichtet und gefordert, dass Beamte „Rund-um-die-Uhr-Verschiebungen der Stimmzettelverarbeitung“ einführen, bis alle Stimmen gezählt sind.

„Wir werden nicht zögern, notfalls rechtliche Schritte einzuleiten, um das Recht der Wähler in Arizona auf Auszählung ihrer Stimmzettel zu schützen“, schrieb Harmeet Dhillon, ein konservativer Anwalt, der die Lake-Kampagne unterstützt, in einer Erklärung im Namen des Republikanischen Nationalkomitees und der Republikanischen Partei von Arizona.

Bill Gates, der GOP-Vorsitzende des Aufsichtsgremiums von Maricopa County, hat der Kritik an der langen Zeit, die zum Auszählen der Stimmzettel benötigt wurde, entgegengewirkt und die Idee, dass Beamte die Ergebnisse absichtlich verzögern, entschieden zurückgewiesen, indem er feststellte, dass die Wahlhelfer des Landkreises gearbeitet hätten 14 bis 18 Stunden am Tag.

„Wir lassen es absolut nicht langsam angehen“, sagte Gates am Donnerstag. „Und ehrlich gesagt ist es für Kari Lake beleidigend, das zu sagen.“

Der Landkreis verwende einen „First in, First out“-Ansatz, sagte er, weshalb frühe Stimmzettel, die am letzten Wahltag eingegangen seien, noch nicht gezählt worden seien.

Wahlbeamte, insbesondere im Landkreis Maricopa, werden seit den Wahlen im Jahr 2020 verstärkt unter die Lupe genommen und bedroht. Nachdem das Rennen 2020 für Joe Biden ausgerufen worden war, protestierten Hunderte von Trump-Anhängern, einige davon bewaffnet, vor dem Wahlbüro des Landkreises. Pannen am Wahltag, die zuvor womöglich unbemerkt blieben, sind jetzt Treibstoff für grassierende Betrugsspekulationen.

Eine Wahlhelferin macht während ihrer Arbeit im Stimmenzählzentrum von Maricopa County eine Pause.

(Gina Ferazzi / Los Angeles Times)

Dies war der Fall bei einem Druckerproblem in Maricopa County, das schätzungsweise 17.000 Wähler am Wahltag daran hinderte, ihre Stimmzettel durch Zählmaschinen in 30 % der Wahlzentren des Countys laufen zu lassen. Das Problem wurde schließlich behoben und die Wähler hatten die Möglichkeit, ihre Stimmzettel in eine sichere Schublade, bekannt als Box drei, zu legen.

Beamte haben das Thema in mehreren Pressekonferenzen diskutiert und gesagt, dass keine Wähler entrechtet wurden.

„Idiotische und möglicherweise korrupte Beamte haben die Kontrolle über die verdorbenen Wahlen in Arizona verloren“, schrieb Trump auf Truth Social Friday. „EINE NEUWAHL MUSS SOFORT AUSGEFORDERT WERDEN!“

Mehrere Republikaner haben die Druckerprobleme als weiteren Beweis gegen die Verwendung von Wahlmaschinen angeführt, die 2020 Gegenstand intensiver Untersuchungen waren, nachdem der Trump-Anwalt Sidney Powell fälschlicherweise behauptet hatte, Dominion Voting Systems-Maschinen seien verwendet worden, um Trump-Stimmen zu ändern, um Biden zu unterstützen.

In den Tagen nach der Wahl konzentrierten sich Kritiker auf das Tempo der Stimmzettelauszählung und beschuldigten Beamte, Politik zu spielen, um eine Ankündigung eines Lake-Sieges zu verzögern, oder selektiv Stapel von Stimmzetteln zurückzuhalten, die Republikaner bevorzugen.

„Sie versuchen, kaltes Wasser über diese Bewegung zu gießen“, sagte Lake am Donnerstag während eines Interviews mit Kirk, dem Gründer der konservativen Jugendaktivistengruppe Turning Point USA, die ihren Hauptsitz in Phoenix hat. „Diese Bewegung brennt und keine Menge Wasser wird dieses Feuer löschen.“

Seit Jahrzehnten können die Wähler in Arizona Briefwahl oder vorzeitige Stimmzettel beantragen, ohne dabei einen Grund anzugeben. Die Option hat sich als beliebt erwiesen, und infolgedessen hat es durchschnittlich 10 bis 12 Tage gedauert, diese Stimmzettel zu überprüfen, zu verarbeiten und auszuzählen.

Arizona hat einige Schritte unternommen, um den Prozess vor dem Wahltag zu beschleunigen. Wahlhelfer dürfen einige Wochen vor der Wahl mit der Bearbeitung und Überprüfung von Unterschriften auf vorgezogenen Stimmzetteln beginnen. Der Bundesstaat verlangt außerdem, dass die vorgezogenen Stimmzettel am Wahltag bis zum Ende der Wahllokale um 19:00 Uhr eingehen.

Es gibt einen Grund, warum der staatliche Prozess langsamer ist als andere, sagte Gerry Langeler, Direktor für Forschung und Kommunikation am National Vote at Home Institute.

„Sie sind sehr vorsichtig“, sagte er. „Und Hut ab vor ihnen, dass sie sehr vorsichtig sind.“

Der Zeitplan für die Auszählung der Stimmzettel in Arizona wurde in früheren Zyklen nicht genau untersucht, als die Medien nach entscheidenden Siegen schnell Rennen für Republikaner ausrufen konnten. Aber die einst zuverlässige GOP-Hochburg ist violetter geworden, was zu einigen der wettbewerbsfähigsten Rennen im Wahlzyklus geführt hat.

Diese Faktoren haben die Wahlbeamten von Arizona in eine schwierige Lage gebracht, da einige der bekanntesten Befürworter falscher Wahlbetrugsansprüche nun auf die Ergebnisse des hart umkämpften Rennens zwischen Lake und Hobbs warten.

Wie die Nachwirkungen der Wahlen 2020 gezeigt haben, kann der Zeitraum zwischen dem Ende der Wahllokale und der Bekanntgabe der Ergebnisse eine gefährliche Zeit für Wahlbeamte sein. Je länger diese Lücke andauert, desto mehr Zeit bleibt für Betrugsvorwürfe, unbegründete Klagen, Verschwörungstheorien und Gewaltandrohungen.

Nach Tagen relativer Ruhe versammelten sich die Demonstranten am Samstag vor dem Wahlzentrum von Maricopa County mit Plakaten und Schildern, darunter eines mit der Aufschrift „Hobbs ist ein Betrüger“.

Demonstranten protestieren am Samstag vor dem Wahlzentrum von Maricopa County in Phoenix gegen die Ergebnisse der Zwischenwahlen.

(Rebecca Noble/AFP/Getty Images)

Der Sheriff von Maricopa County, Paul Penzone, führte den Protest auf einen Tweet der rechtsextremen Senatorin des Bundesstaates Arizona, Wendy Rogers, zurück, die am Freitag „Patrioten“ aufrief, sich zu „erheben“ und sich am Samstagnachmittag im Büro zu versammeln. Rogers zog sich später zurück, nachdem andere Konservative, darunter Kirk, die Menschen aufgefordert hatten, zu Hause zu bleiben.

„Hey zusammen, ehrlich gesagt ist es besser für die Leute, sich von den Büros des Landkreises Maricopa fernzuhalten, damit sie ihre Aufgabe des Stimmenzählens beenden können“, schrieb Rogers in einem Tweet. „Das Letzte, was jemand will, ist ein Grund, mit dem Zählen aufzuhören. Verstanden?”

Es handelt sich um etwa 290.000 abwesende oder vorzeitig abgegebene Stimmzettel, die am Wahltag abgegeben wurden. Republikaner, die ihre Wähler ermutigt haben, ihre Stimmen am Wahltag persönlich abzugeben oder ihre vorzeitigen Stimmzettel persönlich abzugeben, sagen, dass diese „späten frühen“ Stimmzettel ihre Partei begünstigen werden.

„Das ist die 10.000-Dollar-Frage“, sagte Paul Bentz, Senior Vice President für Forschung und Strategie bei HighGround Inc., einer republikanischen Firma für öffentliche Angelegenheiten in Phoenix. „Wie verhalten sie sich? Wie sehen Sie aus? Und das ist die Quelle der größten Spekulationen.“

Es ist zwar klar, dass die Republikaner dazu neigten, persönlich abzustimmen, und die Demokraten die frühen Stimmzettel dominierten, die vor dem Wahltag eingingen, aber die Geschichte ist gespalten, welche Partei die späten Frühen bevorzugen werden.

Im Jahr 2020 bevorzugten diese Stimmzettel die Republikaner und trugen dazu bei, Bidens Vorsprung auf Trump zu verringern. Aber 2018 kippten sie zu den Demokraten und ermöglichten es Kyrsten Sinema, die damals amtierende republikanische Senatorin Martha McSally zu besiegen.

Lake sagte, sie erwarte eine Wiederholung von 2020.

„Das sind starke republikanische Wähler“, sagte Lake in Carlsons Show.