Inside Chandler Stephenson’s rise to stardom with Vegas Golden Knights

HENDERSON, Nevada – Sie müssen nur ein paar Schritte laufen, um die Umkleidekabine im zu entdecken Vegas Golden KnightsDie Trainingseinrichtung soll Aufmerksamkeit erregen.

Alles an diesem höhlenartigen Raum ist elegant. Vom alternativen Logo des Teams, das in Schwarz in die stahlgrauen Umkleidekabinen aus Holz eingraviert ist, bis hin zu den zeitgenössischen Teppichfliesenmustern, die größtenteils in Schwarz, Stahlgrau und Weiß gehalten sind, zusammen mit Streifen aus Rot und Gold, die zum gesamten Angebot der Golden Knights passen. Farbschema.

Nichts an diesem Raum ist subtil, was ihn auszeichnet Chandler StephensonSeine Anwesenheit ist noch ironischer. Andererseits ist Subtilität das Prisma, durch das Stephenson agiert. Denken Sie an alle Namen, die im Kader der Golden Knights stehen. Es ist wahrscheinlich, dass Stephenson’s nicht zu den ersten, zweiten oder sogar dritten gehört, die erwähnt werden.

Mit 1,80 m ist er einer der kleinsten Spieler im viertgrößten Kader der NHL, und sein Salary-Cap-Hit gehört nicht einmal zu den Top 10 des Teams. Ratet mal, wer in der regulären Saison alle Stürmer der Golden Knights in 5-gegen-5- und Powerplay-Minuten anführte, während er in den Short-Handed-Minuten Zweiter war?

Es ist dieselbe Person, die die Golden Knights bei den Assists anführte, Zweiter bei den Punkten wurde und sie derzeit bei den Toren nach der Saison anführt. Außerdem hat er dieses Jahr in neun Playoff-Spielen mehr Tore erzielt (sechs) als in seinen vorherigen 66 Nachsaison-Wettbewerben zusammen (fünf) – und das, obwohl er einen Stanley Cup in seinem Lebenslauf gewonnen hat.

„Er hat keine Grenzen. Seine Fähigkeit, das zu tun, was er tut, seine Fähigkeiten, die Art, wie er mit dem Puck umgeht, die Art, wie er das Spiel liest, er ist ein Star“, sagt der Stürmer der Golden Knights Brett Howden sagte von Stephenson. „Er ist ein Star in dieser Liga. Ihm wurde hier die Möglichkeit gegeben, mit Selbstvertrauen zu spielen, Fehler zu machen, dafür zu sorgen, dass alles in Ordnung ist und darüber hinwegzukommen, und das stärkt nur sein Selbstvertrauen.“

Noch einmal: Subtilität. Die Art und Weise, wie Stephenson vorgeht, ist der Grund dafür, dass sein Spiel zu einer der faszinierendsten Geschichten in diesen Stanley-Cup-Playoffs geworden ist. Die weitere Bewertung dieser Wirkung wird durch die Erkenntnis erschwert, dass es andere Möglichkeiten gibt, seine Beiträge zu quantifizieren.

Teamkollege Jack Eichel rasselt alle Details herunter, die Stephenson zu einem so starken Spieler machen, bis zu dem Punkt, an dem Eichel erzählt, wie er eines Tages zu seinem Vater sagte: „Dieser Stephenson ist ein …“ Spieler.” Mark Stein spricht auf einer sowohl großartigen als auch detaillierten Ebene über Stephenson, der einer seiner engen Freunde und auch sein Linienkamerad ist. Howden, der neben Stephenson auf der Übungsanlage sitzt, kann mehr als nur von Stephensons Spiel schwärmen. Er äußert sich auch offen darüber, wie Stephenson zu seinem Mentor geworden ist.

„Ich denke, was viele Leute nicht verstehen, ist, dass er viel Platz für seine Mitspieler schafft, indem er bis zur Mitte des Eises läuft“, sagte Stone. „Er geht in die Tiefe, bringt die Abwehr auf die Fersen und das ist es, was ihm hier wirklich gut gelungen ist. Man platziert ihn in der Mitte des Eises und er wehrt die Leute mit seiner Geschwindigkeit ab. Er kann auch mit dem Puck umgehen.“ mit dieser Geschwindigkeit, was nicht viele Leute schaffen.“

Einige fragten sich, ob die 64 Punkte, die Stephenson in der Saison 2021/22 erzielte, eine Anomalie für einen Stürmer gewesen sein könnten, der mit 90 Karrierepunkten in fünf Spielzeiten in diese Saison startete. Er zerstreute diese Bedenken mit 65 Punkten in dieser Saison und bestritt seinen ersten NHL-All-Star-Game-Auftritt.

Stephenson ist, ähnlich wie Nevada selbst, „in der Schlacht geboren“, wie einer der Spitznamen des Staates bezeugt.

„Ich denke, ich hatte einfach eine wirklich gute Gelegenheit, als ich hierher kam“, sagte Stephenson. „Es war einfach so: ‚Mal sehen, was du hast‘ und sie ließen mich einfach spielen. Ich hatte bereits drei Jahre bei Washington. Ich wusste, was mich erwarten würde, wusste, wie die Spiele gespielt wurden, wie schnell es war, körperlich und körperlich all das Zeug. Aber als ich hierher kam, fühlte ich mich wie ich selbst und konnte einfach spielen.“

VOLLSTÄNDIG VERSTEHEN Stephensons Wohnsitz in Vegas muss man die Umstände bedenken, die dazu führten, dass er überhaupt zu den Golden Knights kam.

In den 2010er Jahren wurde die Washington Capitals befanden sich an einem ständigen Konvergenzpunkt. Ausgestattet mit zwei Franchise-Eckpfeilern Alex Owetschkin Und Nicklas Backstromdie Capitals mussten mit dem konkurrieren Chicago Blackhawks, Los Angeles Kings Und Pittsburgh Penguinsdie alle im Laufe der Zeit mehrere Meisterschaften gewannen.

Der Versuch, mithalten zu können, bedeutete, im Draft mitzumachen und dann diese einheimischen Talente zu bedeutenden Mitwirkenden zu entwickeln. Travis Boyd, Andre Burakowski, Filip Forsberg, Philipp Grubauer, Jewgeni KusnezowZach Sanford, Vitek Vanecek, Jakub Vrana Und Tom Wilson Alle wurden von den Capitals über einen Zeitraum von fünf Jahren entworfen.

Stephenson war ebenfalls Teil dieser Gruppe. Er wurde 2012 in der dritten Runde ausgewählt und galt als potenzieller Middle-Six-Stürmer, zu einer Zeit, als die Capitals wie eine Fabrik Spieler entwarfen und entwickelten, die versuchten, eine Frist einzuhalten.

Diese vielversprechenden Talente wurden zu NHL-Mitwirkenden, wobei einige von ihnen – darunter Stephenson – eine Rolle dabei spielten, dass die Capitals nach der Saison 2017/18 den Stanley Cup gewannen. Angeführt von Ovechkin und Backstrom hatten die Caps 15 einheimische Spieler im Team, das den ersten Titel in der Franchise-Geschichte gewann.

Allerdings war der Einsatz dieser Spieler mit Kosten verbunden. Unabhängig davon, ob diese Spieler eine Erhöhung ihrer Rolle, ihres Gehalts oder beider anstrebten, konnten es sich die Capitals nicht leisten, alle zu behalten. Stephenson passte in beide Kategorien – die Caps wollten seinen 1,05-Millionen-Dollar-Cap-Hit aus den Büchern streichen und er spielte eine begrenzte Rolle in einem Team, das bereits aus Backstrom, Kuznetsov und … bestand Lars Eller mittendurch.

Deshalb trennten sich die Capitals von einem zukünftigen All-Star und schickten Stephenson in der Saison 2019–20 zu den Golden Knights, um sich für die fünfte Runde 2021 auszusuchen.

„Das Team, das wir in Washington hatten, war voll besetzt“, sagte Stephenson. „Es war schwierig, mich auf einigen dieser Plätze zu platzieren. Im weiteren Verlauf war es für mich schwierig, gegen Ende einfach dort zu spielen, weil man nicht wirklich nur spielt. Man denkt mehr darüber nach, dort zu bleiben.“ Aufstellung, steh in der Aufstellung auf, du denkst zu viel nach.“

Stephenson sagte, als er nach Vegas kam, habe er keine Erwartungen gehabt, was bedeutete, dass er einfach sein Spiel spielen konnte.

Die Ergebnisse waren sofort sichtbar. Er steigerte sich von vier Punkten in 24 Spielen mit den Capitals auf acht Tore und 22 Punkte in 41 Spielen mit den Golden Knights und erhielt dabei fast vier Minuten mehr Eiszeit pro Spiel.

Die Art und Weise, wie er dies in der pandemiebedingten Saison 2020–21 weiterverfolgte, hätte vielleicht einen Vorgeschmack auf das geben können, was noch kommen würde. Stephenson erzielte in 51 Spielen den Rekordwert seiner Karriere von 14 Toren und 35 Punkten, während er die durchschnittliche Eiszeit von 18:05 Minuten erreichte, die längste Zeit seiner Karriere. In der nächsten Saison (2021-22) übertraf Stephenson diese Marke mit Karrierebestleistungen bei Toren (21), Assists (43), Punkten (64), gespielten Spielen (79) und Eiszeit (19:18).

„Ich erinnere mich, als ich letztes Jahr hierher kam und man nur ein paar Mal im Jahr in Vegas spielt und wenn man an der Ostküste ist, schaut man sich nicht viel an“, sagte Eichel. „Ich war verblüfft, wie gut er war. Ich bin einfach beim Training mit ihm aufs Eis gegangen und habe gesehen, wie flüssig sein Schlittschuhlaufen ist und wie mühelos seine Fähigkeiten, sein Eishockey-IQ und seine Kraft sind.“

Stephenson ist einer dieser kompletten, bidirektionalen Zentren, die Führungskräfte auf ihrem Kader haben wollen – und das aus gutem Grund. Tiefe könnte das stärkste Kapital der Golden Knights sein. Sie haben 12 Spieler, die in der regulären Saison mehr als 10 Tore geschossen haben, und einer von ihnen – Paul Cotter – hat in der Nachsaison noch nicht einmal ein Spiel bestritten.

Vegas verfügt über eine Tiefe in der Mitte, die es Eichel ermöglicht, die oberste Linie zu verankern, während Stephenson die zweite Linie steuert. William Karlsson in der dritten Zeile und Nicolas Roy am vierten. Das sind vier Center, die in der regulären Saison jeweils mehr als 14 Tore erzielt haben und denen man vertrauen kann, dass sie in einer Reihe von Szenarien spielen.

Stephenson ist einer von mehreren Spielern, die nach ihrer Ankunft in Vegas aufblühten und ein wesentlicher Bestandteil des Erfolgs der Franchise wurden.

„Man fragt viele Leute in der Liga, und es ist schön, wenn man über einen längeren Zeitraum mit einem Mann spielen kann“, sagte Stone. „Das sind nicht nur 10 Spiele, sondern 20 Spiele. Das sind Jahre. Das sieht man.“ [Patrice] Bergeron Und [Brad] Marchand In Boston. [Reilly] SchmiedKarlsson und [Jonathan] Marchessault Hier. Sie spielen jetzt nicht zusammen, aber sie spielen seit vier oder fünf Jahren zusammen und hatten Erfolg. … So entwickelt man die Chemie auf höchstem Niveau, die es einem ermöglicht, zu wissen, wo ein Mann sein wird.“

BRAUCHEN SIE EINEN ANDEREN WEG um Stephensons Wirkung zu messen? Fragen Sie Howden. Er wird beschreiben, dass Stephenson eine der ruhigeren Persönlichkeiten der Golden Knights ist, aber in der Lage ist, zu gegebener Zeit einen guten Einzeiler zu liefern.

Howden wird auch erzählen, wie sich ihre Beziehung von der Beziehung zwischen Teamkollegen zu etwas weitaus Bedeutsamerem entwickelt hat, als nur das Tragen des gleichen Pullovers. Es begann, als Howden von der gehandelt wurde New York Rangers an die Golden Knights vor Beginn der Saison 2021-22.

„Ich war ziemlich nervös, und dass ich zu ihm aufschauen und mir helfen konnte, hat mir ein gutes Gefühl gegeben“, sagte Howden. „Er war großartig zu mir.“

Wäre es fair zu sagen, dass Stephenson Howdens Mentor war?

„Ja, das hat er auf jeden Fall“, sagte Howden. „Ich denke, als ich mich wohler fühlte und er mir half, ein wenig aus meinem Schneckenhaus herauszukommen, konnte ich einfach ich selbst sein. Egal, ob er letztes Jahr neben mir saß, als ich frisch und neu hier war, ich bin es.“ eher ein ruhiger Typ und ich bin schüchtern. Ich glaube, er hat mir irgendwie geholfen, aus meinem Schneckenhaus herauszukommen. … Er hat mir wirklich geholfen, einen langen Weg zurückzulegen.“

Stephenson spricht mit einem Maß an Kontext und Tiefe, das bei der Person, mit der er spricht, den Wunsch wecken kann, mehr zu hören. Howden weiß das, und er sagte, dass er deshalb Stephenson um Rat gefragt hat, was es bedeutet, zum ersten Mal Vater zu sein und eine Karriere als Profi-Eishockeyspieler unter einen Hut zu bringen.

Wie genau schafft Stephenson das selbst? Wie schafft er es, den seit Jahren angestrebten Erfolg zu erreichen und gleichzeitig mit den Herausforderungen klarzukommen, die das Vatersein mit sich bringt?

„Jetzt einen kleinen Kerl zu haben, das ist so ziemlich alles“, sagte Stephenson. „In gewisser Weise ist das das Einzige, was zählt.“

Stephenson und seine Frau Tasha wurden im vergangenen Mai zum ersten Mal Eltern. Sie gingen mögliche Namen durch und in den letzten drei Monaten von Tashas Schwangerschaft kamen sie auf den Namen Ford, der Stephenson gefiel.

„Als ich ihn und seine Persönlichkeit sah, sah er einfach aus wie ein Ford“, sagte Stephenson. Bedeutet das, dass er wie ein Mustang aussieht?

„Er ist ein F-150!“ sagte Stephenson mit einem riesigen Grinsen. „Er ist jetzt der Grund, warum ich es mache. Er ist der Grund, warum ich Spiele spiele. Er ist der Grund, warum ich mich auf eine lange Karriere freue. Ihn jetzt bei mir zu haben, das ist so ziemlich alles. Hockey steht an zweiter Stelle. Familie ist die Nummer 1.“ Mich.”