Jimmy Butler vs. Tom Thibodeau – Inside an obscenity-filled, hilarious rivalry

WENN DA IST eine Basketball-Liebessprache, die Tom Thibodeau und Jimmy Butler teilen, sie konzentriert sich auf ein einziges Wort: ein aus vier Buchstaben bestehendes, das mit F beginnt. Und es wird zwischen ihnen fast immer als Zeichen des Respekts gesagt.

Ein paar Minuten, nachdem er eine Reihe von Nickelback-Songs aus seinem tragbaren Lautsprecher gesprengt – und jedes Wort dazu gesungen – hatte, nachdem er Anfang März gegen die Orlando Magic eine harte 126:114-Überstundenniederlage erlitten hatte, 50 Tage vor einem Showdown zwischen der Miami Heat und der New York Knicks im Halbfinale der Eastern Conference, das nur die beiden vorhersagen konnten, steht Butler in der Ecke der Umkleidekabine der Besucher im Amway Center. Während Heat-Mitarbeiter eine Pizza nach dem Spiel in der Nähe verzehren, wird Butler gebeten, einige seiner liebsten Thibodeau-Erinnerungen zu teilen. Er hört sich ein paar Ideen an; er scheint sich für das Thema zu interessieren, weigert sich dann aber, eigene Anekdoten zu erzählen.

„F— Thibs“, sagte er und ein Lächeln huschte über sein Gesicht. “F— dein Artikel. Und ich mag Thibs.”

Für diejenigen, die beide Männer gut kennen, die auf ihre gemeinsame Zeit mit den Chicago Bulls vor einem Jahrzehnt zurückgehen, ist dies die Art von Reaktion, die ihre Beziehung definiert.

Thibodeau und Butler sind untrennbar miteinander verbunden.

Es war Thibodeau, der die Bulls trainierte, als sie Butler, damals ein magerer Swingman aus Marquette, mit der 30. Wahl im Entwurf von 2011 auswählten. Es war Butler, der sich in sein Handwerk stürzte, um die Art von Zwei-Wege-Spieler zu werden, der Thibodeaus Vertrauen verdiente und schließlich einen Maximalvertrag von den Bullen erhielt, den die Organisation nie für möglich gehalten hätte. Es war Thibodeau, der, nachdem er von den Bulls gefeuert worden war, Butler als neuen Trainer und Präsidenten der Basketballoperationen der Minnesota Timberwolves eintauschte und um einen Spieler herum baute, von dem er glaubte, dass er das Gesicht seines neuen Teams sein könnte. Und etwas mehr als ein Jahr später war es dann Butler, der sich bekanntermaßen aus Minnesota herausdrängte, was dazu führte, dass Thibodeau aus einem Franchise entlassen wurde, das gerade seinen ersten Playoff-Auftritt seit 14 Jahren hatte.

Jeder Mann hat seit seiner letzten Trennung in Minnesota Erfolg gehabt. Nach 55 Spielen bei den Philadelphia 76ers landete Butler bei den Heat und führte sie während eines unwahrscheinlichen Laufs in der Orlando-Blase im Jahr 2020 bis auf zwei Spiele an einen NBA-Titel heran. Thibodeau, der 2020 von den Knicks eingestellt wurde, wurde Trainer von das Jahr 2021, 10 Jahre nach dem ersten Erfolg mit den Bulls im Jahr 2011 – und hat das Team zum zweiten Mal in 23 Jahren wieder im Conference-Halbfinale (Spiel 3 ist Samstag in Miami um 15:30 Uhr ET, ABC).

Jetzt, da das Paar die Hauptfiguren einer erneuten Rivalität zwischen den Knicks und Heat ist, fasste Thibodeau zusammen, wie sich beide Männer fühlen, in einer Serie zu spielen, in der es viele Handlungsstränge gibt.

“Ich weiß, worum es bei ihm geht. Er weiß, worum es bei uns geht”, sagte Thibodeau. „Also lass uns gehen. Mal sehen, was los ist.“

VERSTECKT IN DER Vorstadtwälder etwa 30 Meilen nordwestlich von Madison Square Garden beherbergt das MSG Training Center die Übungseinrichtungen für die Knicks und die New York Rangers – und es ist zwei Tage vor Beginn der Halbfinals der Eastern Conference geschäftig. Während Knicks-Spieler im nahe gelegenen Fitnessstudio Aufnahmen machen, sitzt Thibodeau, gekleidet in ein bekanntes schwarzes Sweatshirt, mit einer Leichtigkeit hinter einem Tisch. Für diejenigen, die die ganze Saison mit dem erfahrenen Trainer zusammen waren, ist es eine seiner entspanntesten und informativsten Pressekonferenzen des Jahres. Anstatt Fragen über seinen ehemaligen Spieler abzulenken, gibt Thibodeau Butler zu, an dem er jahrelang gearbeitet hat.

„Ich bin ehrlich, ich habe das nicht gesehen“, sagt Thibodeau, während er eine Frage darüber beantwortet, was er zu Beginn seiner Karriere in Butler gesehen hat. „Die Dinge, die auffielen, waren seine Zähigkeit, seine Wettbewerbsfähigkeit … Ich wusste nicht, wie gut er werden würde.“

Die eine Person, die es getan hat? Diener.

Dies ist einer der Gründe, warum das Paar während seiner gemeinsamen Zeit in der Liga geklickt hat – und manchmal berühmt zusammengestoßen ist. Thibodeau hat immer am meisten an die Arbeit geglaubt, an den Grind. Kein Spieler, dem Thibodeau während seiner Zeit als NBA-Trainer begegnet ist, hat sich dieser Überzeugung mehr verschrieben als Butler. Deshalb waren Butler und einige im Front Office der Bulls zu Beginn seiner Amtszeit bei den Bulls frustriert, als Thibodeau nicht gegen ihn spielen wollte – und deshalb Thibodeaus Geschichte über das erste Mal, dass Butler jemals echte Minuten in einem Spiel bekam was wichtig ist, ist so vielsagend.

“Ich hatte das Gefühl, dass wir einen Rotationsspieler bekommen”, sagte Thibodeau. „Ich wusste nicht, wie gut er werden würde. Ich denke, sein erstes Jahr war das Lockout-Jahr; er spielte hinter Luol Deng, wirklich die erste Gelegenheit, die er hatte, um zu spielen, war hier im Garten. Es war auf halbem Weg [through the season]Luol war draußen, er musste Melo bewachen [Carmelo Anthony]. Und er kam herein – ich sprach vor dem Spiel mit den Trainern, ich sagte: ‚Spielen wir wirklich gegen ihn? Erstes Spiel [here]?’ Und er war großartig. Und das hat mir genau dort viel über ihn erzählt. Und dann wurde er jedes Jahr besser und besser.”

Es war ein wegweisender Moment für Butler, nicht nur mit Thibodeau, sondern auch mit seinen erfahrenen Teamkollegen.

“Ich erinnere mich noch an das Spiel gegen die Knicks, als sie ihn ins Feuer gesteckt haben”, sagte der frühere Center der Bulls, Joakim Noah. “Er hat tatsächlich sehr gut gegen Carmelo gespielt. Er hat in diesem Spiel den Unterschied gemacht.”

Im November 2014, als sein Stern auf dem Vormarsch war, verband Butler mit 32 Punkten bei einer Niederlage gegen die Denver Nuggets ein Karrierehoch. Nach dem Spiel sprach Thibodeau ein großes Lob für einen Spieler aus, der anfing, mehr zu zeigen, als irgendjemand innerhalb der Bulls-Organisation jemals erwartet hatte.

“Er ist ein Star, und er tut es an beiden Enden des Parketts”, sagte Thibodeau. “Er ist einfach ein großartiger Spieler.”

Ein paar Minuten später lenkte Butler sowohl das Lob als auch den Spitznamen ab.

„Ich bin kein Star“, sagte Butler. „Ich bin ein guter Rollenspieler in einem wirklich, wirklich guten Team. Ein wirklich, wirklich tiefes Team. Ich mag Rollenspieler. ‚Star‘ war nie neben Jimmy Butlers Namen, das wird es nie sein. Ich werde es immer sein nur ein Under-the-Radar-Hund.”

Nachdem Butler einige Monate später seine erste All-Star-Auswahl erhalten hatte, wurde er vor dem Spiel bei MSG gefragt, was seiner Meinung nach seine charakteristische All-Star-Eigenschaft sei.

“Wie hart ich spiele”, sagte er.

Innerhalb weniger Jahre war Butler von einem wenig genutzten, defensiv orientierten Bankspieler – einem, von dem der frühere Teamkollege Richard Hamilton sagte, er habe den Ball „wie einen Pfeil“ geschossen – zum besten Spieler des Teams geworden. Aber gleichzeitig mit seinem Aufstieg auf dem Platz war eine Persönlichkeitsveränderung davon, die zunehmend isoliert wurde, dank, wie viele innerhalb der Organisation glaubten, eines aufkeimenden Egos, das mit seinem Erfolg angeschwollen war.

Es war ein Vorbote dessen, was für Butler und Thibodeau kommen sollte. So stark die Bindung zwischen Butler und den Bulls auch war, sein Aufstieg innerhalb der Organisation verursachte Reibungen in der Umkleidekabine. Und obwohl die Spieler Thibodeau immer noch respektierten, hatten seine Methoden eine stolze Gruppe von Spielern ermüdet, die seiner anspruchsvollen Herangehensweise über fünf Jahre überdrüssig geworden waren.

Als Butler Erfolge und Auszeichnungen auf und neben dem Boden sammelte, wollte Thibodeau in seinem eigenen Kampf um die Macht mehr Kontrolle darüber, wie er sein Team führen sollte. Das Front Office der Bulls wünschte sich einen kooperativeren Ansatz. Seine Beziehung zu Executive Vice President John Paxson und General Manager Gar Forman hatte sich aufgelöst, und das Paar entließ Thibodeau nach der Saison 2014/15.

Nach der Saison 2016/17, in der Butler durchschnittlich 23,9 Punkte, 6,2 Rebounds und 5,5 Assists erzielte, alles Karrierebestwerte, stand er für einen neuen Fünfjahresvertrag an, den er bereits im Sommer 2018 hätte unterschreiben können Aber Chicago zögerte zum zweiten Mal, unsicher, ob es sich in Zukunft für diese Art von Geld an Butler binden wollte.

Butler wollte unbedingt nicht nur das Geld, sondern auch den Respekt, der damit einhergeht, das Gesicht einer Organisation zu sein. Die Bulls haben immer an Butler geglaubt, aber sie waren nie davon überzeugt, dass er der Typ Star sein würde, der sie zu einem weiteren Titel führen würde. Also verlegten sie ihn im Sommer 2017 zu den Timberwolves, die einen Trainer im zweiten Jahr hatten, der um jemanden herum bauen wollte, an den er glaubte – einen Trainer namens Tom Thibodeau.

Thibodeaus und Butlers gemeinsames Jahr in Minnesota brachte angemessene Erfolge mit sich – und vielleicht sogar noch angemessenere Implosionen.

Butlers gut dokumentierter Übungsausbruch im Jahr 2018 inmitten einer Handelsanfrage, die Thibodeau nicht annehmen wollte, ist die berüchtigtste, aber er führte die Timberwolves zu ihrem ersten Playoff-Auftritt seit 14 Jahren und tat dies mit einem Verweilen Frustration darüber, dass Minnesotas jüngere Spieler, insbesondere Karl-Anthony Towns und Andrew Wiggins, nicht die erforderliche Arbeit leisteten, die seiner Meinung nach erforderlich war, um um eine Meisterschaft zu kämpfen.

Thibodeau konnte die Egos in der Umkleidekabine nicht länger im Zaum halten, da zerrüttete Beziehungen innerhalb der Organisation zu seinem zweiten Untergang als Cheftrainer führten.

Fünf Monate später stand Thibodeau in einem Fitnessstudio im Bakar Fitness Center auf dem Campus der UCSF Mission Bay, nur einen Steinwurf von der Stelle entfernt, an der sich das Chase Center im September 2018 noch im Bau befand, und wurde gefragt, ob eine Versöhnung zwischen Butler und den Timberwolves noch möglich sei.

„Ich beschäftige mich nur mit der Realität“, sagte er.

Sechs unbequeme Wochen später wurde Butler zu den 76ers gehandelt, und Thibodeau wurde einige Monate später aus Minnesota gefeuert.

Trotz einer weiteren öffentlichen Trennung schwankte der Respekt zwischen Butler und Thibodeau nie.

ES GIBT 5:09 im vierten Viertel von Spiel 1 des Halbfinals der Eastern Conference, und die Heat klammern sich an eine 95-92-Führung, während ein ausverkauftes Publikum im MSG vor Aufregung widerhallt.

Butler hat den Ball knapp über der 3-Punkte-Linie, nur wenige Meter vor dem berühmten Regisseur und tollwütigen Knicks-Fan Spike Lee. Knicks Swingman Josh Hart ist um ihn drapiert.

Heat Center Bam Adebayo kommt herüber, um Hart abzuschirmen, aber Butler lehnt ab, dribbelt nach rechts und drängt Hart knapp über die Freiwurflinie. Hart versucht, die Lücke zu schließen, aber das Paar kollidiert am rechten Ellbogen. Als sie Kontakt aufnehmen, hebt Butler einen Schuss hoch, um sicherzustellen, dass er zwei Freiwürfe bekommt, aber als er herunterkommt, rollt er seinen rechten Knöchel über Harts ausgestreckten rechten Fuß. Er fällt zu Boden, in unmittelbarer Qual.

Während Butler sich windet, steht Heat-Trainer Erik Spoelstra ungläubig 30 Fuß entfernt. Er sagt ein Wort, um die Situation zusammenzufassen.

“F—.”

Thibodeau beobachtet das Spiel aus fünf Schritten Entfernung. Seine rechte Hand zittert vor Anspannung. Er folgt dem Flug des Balls und wirft sofort seine Arme in die Luft, um gegen Bill Kennedys Foulruf zu protestieren.

Butler bleibt zu niemandes Überraschung im Spiel, humpelt als Lockvogel über den Boden und parkt sich in der Ecke hinter dem 3-Punkte-Bogen.

Die gesamte Sequenz veranschaulicht die Art und Weise, wie beide Männer ihre jeweiligen Karrieren angegangen sind. Das Paar ist sich einig in der Überzeugung, dass sich die Antwort auf jede Frage auf mehr Arbeit konzentriert. Nach mehr als einem Jahrzehnt des Wettstreits miteinander – und gegeneinander – ist im Kampf eine gegenseitige Bewunderung entstanden.

Nach Spiel 2, das Butler wegen der Knöchelverletzung verpasste, wird Thibodeau, der im MSG-Medienraum im Garten sitzt, gefragt, ob er sich so vorbereitet habe, als ob Butler in Spiel 3 spielen würde. Zwanzig Minuten zuvor, als New York seine zementierte Sechs-Punkte-Sieg, Butler, in Straßenkleidung, hatte ein wissendes Nicken und Lächeln mit den jubelnden Knicks-Fans geteilt.

Zurück im Konferenzraum zögert Thibodeau nicht. Seine Baritonstimme hallt durch den Raum.

“Du kennst die Antwort darauf bereits.”

Nach einer kurzen Pause bricht er mit der Tradition. Er lächelt auch.