NASCAR transforming pit crews with college and pro athletes

Als Tyriq McCord vor etwas mehr als drei Jahren als Mitglied der Boxencrew zu NASCAR kam, hörte sein Wissen darüber, was ein Auto schnell fahren lässt, auf und begann mit dem Gaspedal.

„Ich wusste nicht einmal, wie man die Reifen an meinem Auto wechselt“, sagte er.

Aber er konnte 225 Pfund Bankdrücken und 40 Yards in 4,5 Sekunden laufen, und das waren die Fähigkeiten, nach denen Phil Horton suchte.

Als ehemaliger Athletiktrainer im College-Football und bei den Milwaukee Bucks der NBA hat Horton als Boxencrew-Coach für das Entwicklungsprogramm „Drive for Diversity“ von Stock-Car-Rennen mehr als 100 ehemalige College- und Profisportler rekrutiert, von Lacrosse-Spielern bis hin zu Linebackern Reifenwechsler, Reifenträger, Jackmen – und Frauen – und Gasmänner für Teams in allen drei der drei landesweit führenden NASCAR-Serien. Und während dies NASCAR zweifellos vielfältiger gemacht hat, hat es auch die Boxencrews besser und schneller gemacht, was Millionen von Dollar in einem Sport bedeuten kann, in dem die durchschnittliche Gewinnspanne der letzten Saison 1,011 Sekunden betrug.

„Die Geschwindigkeit des Spiels in unserer Welt hat dramatisch zugenommen, deshalb suchen wir nach Athleten, weil es so spezialisiert ist“, sagte Chris Burkey, Direktor für menschliche Leistung und Trainer der Boxencrew bei Joe Gibbs Racing, der College-Football-Trainer der Division I war NFL-Scout, bevor er 2009 zum Rennsport kam. „Als ich zu NASCAR kam, sagten viele Leute, die schon lange im Sport waren, dass das niemals funktionieren würde. Jetzt sind im Grunde 98 % der Boxengassen ehemalige Athleten.“

NASCAR eröffnet seine 75. Saison am Sonntag mit dem zweiten Clash at the Coliseum, einem 150-Runden-Sprint um ein Viertelmeilen-Oval, das auf dem Boden des historischen Stadions im Exposition Park aufgebaut ist. Das Qualifying für das 27-Wagen-Feld findet am Samstagnachmittag statt. Die Enge der Coliseum-Strecke und die kurze Länge der 37,5-Meilen-Ausstellungsveranstaltung lassen keinen Platz für Boxencrews oder Boxenstopps, aber beide Elemente werden entscheidend sein, wenn die reguläre NASCAR-Saison in zwei Wochen in Daytona beginnt.

Dafür können Sie Horton danken, den alle bei NASCAR als Coach Phil bezeichnen.

Horton begann vor 25 Jahren als Personal Trainer für den ehemaligen Fahrer Ernie Irvan mit dem Rennsport. Je länger er jedoch auf der Strecke hing, desto mehr überzeugte ihn sein Hintergrund im Elite-Teamsport, dass Rennen besser werden könnten, wenn die Boxencrews weniger Leute hätten, die einen Vergaser mit verbundenen Augen reparieren könnten, und mehr Leute, die den Stress des Wettkampfs vor einer Menschenmenge bewältigen könnten von 100.000 jedes Wochenende.

„Wenn es darum ging, Boxenstopps durchzuführen, waren sie keine Performer, sie waren Mechaniker“, sagte Horton über die Boxencrews im alten Stil. „Sie wussten, wie man die Werkzeuge benutzt, sie waren gut in dem, was sie taten. Aber als es den Lüfter traf, konnten sie nicht auftreten.

Phil Horton malt einen NASCAR Drive For Diversity-Teilnehmer während eines Mähdreschers der Boxencrew im Mai 2016.

(Blaine Ohigashi / NASCAR über Getty Images)

„Deshalb sehen wir nicht nur, dass sie athletisch sind, sondern auch in der Lage sind, mit dem Druck umzugehen und unter Druck Leistung zu erbringen. Und dafür wurden Athleten trainiert.“

Aric Almirola stimmt zu. Er begann 2007 in der Top-Cup-Serie von NASCAR Rennen zu fahren, erzielte in 15 Saisons 91 Top-10-Platzierungen und hat die Entwicklung des Sports miterlebt, insbesondere an der Box.

„All diese Teams haben erkannt, dass diese Jungs Athleten sind“, sagte er. „Wir bitten sie, von der Mauer zu springen, um das Auto herumzugehen, die Reifen zu wechseln, vorbeizukommen und die anderen Reifen zu wechseln, 18 Gallonen Benzin einzufüllen und übrigens dieses 3.400-Pfund-Stockcar aufzubocken. Und das in neun Sekunden. Mann, das braucht einen Athleten. Sie haben also viele dieser Teams gesehen, die rausgegangen sind und Athleten aus dem Fußball oder der NBA oder dem Baseball der Major League rekrutiert haben.

Dion Williams, der als Linebacker bei Wake Forest auftrat, bevor er eine Tasse Kaffee mit den Minnesota Vikings der NFL trank, war einer der ersten, der den Sprung schaffte, als er 2005 als Reifenmontierer zu NASCAR kam, zu einer Zeit, als die Flaggen der Konföderierten stärker im Vordergrund standen als amerikanische auf den meisten Spuren. Aber Williams, der schwarz ist, hat durchgehalten, zu 16 Siegen in der Cup-Serie beigetragen und, was noch wichtiger ist, dazu beigetragen, den Sport zu verändern.

Seit Williams 2016 in den Ruhestand ging, wurde die Flagge der Konföderierten aus NASCAR-Anlagen verbannt und Bubba Wallace, der schwarz ist, und Daniel Suárez, ein Mexikaner, wurden zwei der besten Fahrer des Sports. Michael Jordan ist Teambesitzer, ebenso wie der kubanisch-amerikanische Rapper Pitbull, und mehr als ein Dutzend der Athleten, die Horton an die Box rekrutiert, sind Frauen.

„Ich wurde mit offenen Armen empfangen, als ich zum ersten Mal in den Sport kam“, sagte McCord, der schwarz ist. „Ich kann nicht aus diesem Aspekt darüber sprechen, wie es vorher war, aber ich weiß jetzt, dass es sehr einladend ist. Es fühlt sich gut an, so viel Vielfalt zu sehen.“

Horton macht den größten Teil seines Scoutings auf dem College-Campus, wo er sich auf Leute wie McCord konzentriert – einen Athleten, der noch in seinen besten Jahren war und wettkampfbegierig war, aber kein Ventil hatte, nachdem er in der NFL, der kanadischen Liga und im Arena-Football wenig Erfolg hatte .

„Ich war an dem Punkt in meinem Leben, an dem ich wissen wollte, was der nächste Schritt ist“, sagte McCord, der an die University of Miami zurückgekehrt war, um sein Studium abzuschließen, als ein NASCAR-Recruiter auf ihn zukam.

Tyriq McCord aus Miami schaut während eines Spiels im September 2013 zu.

(Pat Carter / Associated Press)

Das Gespräch begann damit, dass McCord zugab, dass er wenig über Autos wusste, endete aber damit, dass der Anwerber ihm sagte, er könne 100.000 Dollar mit einer NASCAR-Boxencrew verdienen, mit der Chance, das im Laufe der Zeit zu verdoppeln.

„Das war ein großer Augenöffner“, sagte er.

Horton sagte, er bevorzuge Fußballspieler wie McCord, nicht nur wegen ihrer Athletik und Wettbewerbsfähigkeit, sondern auch, weil sie furchtlos sind.

„Um vor ein 3.500-Pfund-Auto zu springen, muss man seinen Körper in Gefahr bringen. Und sie wurden dafür ausgebildet“, sagte er.

Oder nicht.

„Das ist nicht normal“, sagte der 29-jährige McCord, der zunächst Angst hatte, vor einem fahrenden Auto über die Mauer zu gehen.

Aber er hatte andere Fähigkeiten. Als Pass-Rushing-Spezialist mit Schnelligkeit und Oberkörperstärke wurde er darauf trainiert, tief zu bleiben und einen direkten Weg zum Quarterback zu nehmen, ähnlich wie er jetzt als Jackman bei RFK Racing, das zwei Teams der Cup-Serie aufstellt, gebeten wird .

Tyriq McCord steht mit dem Meisterpokal der NASCAR Truck Series auf dem Phoenix Raceway auf dem Siegertreppchen.

(Tyriq McCord)

„Ich möchte dicht am Auto bleiben“, sagte er. „Wenn wir mit dem Aufziehen der Reifen und allem auf der rechten Seite fertig sind und ich das Auto fallen lasse, möchte ich so fest wie möglich bleiben, um die linke Seite genauso anzugreifen wie einen Blocker.“

Horton fand auch Dalanda Ouendeno in Miami. Als Fußballspielerin wuchs Ouendeno außerhalb von Paris auf und trainierte im Akademiesystem des berühmten französischen Klubs Paris St.-Germain, bevor sie in die USA kam, wo sie in West Virginia und Miami spielte. Sie wusste, dass sie wenig Hoffnung hatte, darüber hinaus zu spielen, war aber weit davon entfernt, sich zurückziehen zu wollen.

„Seit ich 5 Jahre alt bin, spiele ich Fußball. Ich war schon immer in einem Team und habe jedes Wochenende an Wettkämpfen teilgenommen. Und wenn du mit dem College fertig bist, gibt es diese Lücke, wo du versuchst herauszufinden, was du tun willst“, sagte Ouendeno, 25, die ihre vierte Saison als Reifenmontiererin beginnt, vielleicht der anspruchsvollste und druckvollste Job in einer Boxencrew.

Laut Horton dauert es zwei bis drei Jahre, um aus einem Fußball- oder Footballspieler einen erstklassigen Boxencrew-Arbeiter zu machen, und das bedeutet im Allgemeinen, sich durch die Reihen der Truck- und Xfinity-Serien nach oben zu arbeiten, bevor er einer Cup-Crew beitritt.

Die Mitglieder der NASCAR-Boxencrew Brehanna Daniels (links) und Dalanda Ouendeno stehen während der Nationalhymne vor einem Rennen der Xfinity Series auf dem Homestead-Miami Speedway im Februar 2021.

(Sean Gardner/Getty Images)

„Es gibt so viel zu lernen, so viel, an das man sich gewöhnen muss“, sagte Horton, dessen stolzester Moment im Rennsport darin bestand, seinen Sohn Marcus, einen Football- und Basketballspieler der High School, in einer NASCAR-Boxencrew arbeiten zu sehen. „Es ist wie Minor-League-Baseball. Sie müssen diese Transformation wirklich durchmachen.“

Wie die meisten Rekruten wusste Ouendeno wenig über NASCAR, war aber neugierig genug, den Sport auszuprobieren, und erklärte sich bereit, am Mähdrescher der Boxencrew in North Carolina teilzunehmen, wo sie schnell lernte.

„Ich dachte, es wäre eine gute Möglichkeit, meine sportliche Karriere zu verlängern“, sagte Ouendeno, der für Trackhouse Racing arbeitet. „Es sind vor allem die Wettbewerbsfähigkeit und das Engagement, das man jeden Tag aufs Neue leisten muss. Du musst die Arbeit reinstecken, du musst jeden Tag auftauchen. Und wenn der Druck hoch ist, muss man in der Lage sein, vor vielen Leuten zu performen. Das ist die größte Ähnlichkeit.“

Und wie bei McCord war eine der ersten Lektionen, keine Angst vor den Autos zu haben.

„Es ist, als würde man einen Kopfball machen und der Fußball kommt ins Gesicht und man versucht, nicht auszuweichen“, sagte sie. „Je mehr Angst du hast, desto wahrscheinlicher [something bad] soll passieren. Wenn ich jetzt vor das Auto springe, versuche ich fast, getroffen zu werden, weil ich dadurch schneller an den Vorderreifen komme.

“Es ist eine Gewohnheit. Wenn du es immer wieder machst, hast du keine Angst mehr. Es ist einfach der Teil des Jobs.“

Jeremy Kimbrough, der Linebacker bei Appalachian State spielte, bevor er Teile von zwei Saisons in der NFL bei Washington verbrachte, ist ein Reifenträger, der sich letztes Jahr mit Jerick Newsome zusammengetan hat, einem ehemaligen College-Basketballspieler, der zum Reifenmontierer wurde, um Suárez dabei zu helfen, der erste mexikanische Fahrer zu werden um ein Rennen in der Top-Serie von NASCAR zu gewinnen. Er hat auch für den ehemaligen Cup Series-Champion Kurt Busch gearbeitet, ein Erfolgsniveau, das er im Fußball nie gefunden hat und das sich als erfüllender erwiesen hat.

„Fußball ist offensichtlich. Du weißt, dass das eine oder andere Team gewinnen wird, also hast du immer eine 50-prozentige Chance“, sagte Kimbrough, zu dessen Job es gehört, bei jedem Boxenstopp zwei 48-Pfund-Reifen über die Mauer zu schleppen. „Aber beim Rennsport sind es 39 andere Fahrer da draußen. [Wins] sind wirklich viel schwerer zu bekommen.“

Kimbrough, 31, sagte, es gebe noch andere Ähnlichkeiten zum Fußball. Boxencrews üben jeden Wochentag stundenlang für ein paar Minuten Arbeit am Wochenende, und wie beim Fußball macht das Filmstudium einen großen Teil dieser Trainingseinheiten aus. Er mag auch die Kameradschaft, Teil eines Teams zu sein, etwas, das in NASCAR einfacher aufzubauen ist.

„Fußball kann irgendwie zum Klischee werden“, sagte er. „Aber jetzt bei NASCAR sind es nur noch fünf Jungs, also lernt man seine Teamkollegen wirklich kennen. Wir verbringen den größten Teil unserer Zeit zusammen, vom Training unter der Woche über die Arbeit an der Strecke bis hin zu einem Rennen und dem Rückflug nach Hause. Es war sehr wichtig, Beziehungen und Freundschaften aufzubauen.“

Jeremy Kimbrough, Mitglied der Boxencrew von Trackhouse Racing, posiert rechts neben dem NASCAR-Cup-Fahrer Daniel Suárez. Für Kimbrough gibt ihm die Arbeit in einer NASCAR-Boxencrew eine professionelle Langlebigkeit, die der Fußball niemals replizieren könnte.

(Jeremy Kimbrough)

Kimbrough, der kürzlich einen Dreijahresvertrag bei Trackhouse Racing unterschrieben hat, glaubt, dass er weitere 10 Jahre an Wettkämpfen teilnehmen kann. Wenn er das tut, wird seine Karriere bei NASCAR fünfmal länger gewesen sein als die durchschnittliche Karriere eines NFL-Linebackers. Und mit viel geringerer Wahrscheinlichkeit einer Gehirnerschütterung.

„Aus körperlicher Sicht kann ich definitiv weit in meine 40er gehen“, sagte er. „Aber der mentale Aspekt davon, man wird einfach ein bisschen erschöpft. Die Saisons sind sehr lang, 10 Monate, und wenn du ständig unter diesem Druck und dieser hohen Intensität stehst, wirst du einfach ausbrennen.“

McCord würde auch gerne dabei bleiben, obwohl er zugibt, nachdem er jedes Wochenende mehrmals einen NASCAR-Rennwagen aufgebockt hat, kann er immer noch nicht die Reifen an seinem eigenen Auto wechseln.

„Um ehrlich zu sein, AAA kann da rauskommen und alles für Sie tun“, sagte er. „Ich weiß immer noch nicht, wie ich meine eigenen Reifen wechseln soll.

„Ich muss noch viel lernen. Ich muss wissen, wo der Vergaser ist, Mann.“