The intertwined legacies of LeBron James and the Boston Celtics

Die Bostoner Kelten dachte, sie hätten LeBron James genau dort, wo sie ihn haben wollten.

Zum dritten Mal in fünf Spielzeiten hatte Boston die Chance, James auf seinem Heimplatz in TD Garden auszuschalten. Nachdem sie Spiel 5 des Finales der Eastern Conference 2012 in Miami gewonnen hatten, kehrten die Celtics zuversichtlich nach Hause zurück, dass sie dies erneut tun würden.

„Wir waren bereit“, sagte Doc Rivers Anfang dieser Saison mit einem wehmütigen Lächeln zu ESPN. “Unsere Jungs waren konzentriert.”

Es gab nur ein Problem: James auch.

„Ich glaube nicht, dass er den Mund zum Atmen geöffnet hat [during the game]“, sagte Brian Scalabrine, der damals als Fernsehkommentator in Boston arbeitete, gegenüber ESPN. „Er war eingesperrt. Er war dominant.

„Jedes Mal, wenn wir uns näherten, machte er ein Spiel, machte einen Schuss … das war die dominanteste Leistung, die ich je gesehen habe.“

Letztendlich würden James und die Miami Heat dieses Spiel gewinnen – dank James, der 45 Punkte beim 19-gegen-26-Schießen erzielte, was mit 15 Rebounds und fünf Assists einherging – sowie Spiel 7. Ein Paar Wochen später führte James Miami mit einem Sieg in fünf Spielen über die Oklahoma City Thunder zum ersten seiner vier NBA-Titel. Trotzdem denkt Rivers all diese Jahre später immer noch an dieses Spiel 6.

“Ich werde es dir sagen, von allen Spielen [I’ve coached]“, sagte Rivers, „wenn wir diese Serie irgendwie hätten stehlen können, hätte das dieses Team aufgelöst.

„Er hat Miami im Alleingang zu diesem Spiel gewollt. Ohne diese Superanstrengung haben wir sie geschlagen. Und das glaube ich.

„Aber er ist LeBron James.“

Am Samstagabend wird James seinen 99. Auftritt – sowohl in der regulären Saison als auch in den Playoffs – in seiner legendären Karriere gegen die Celtics bestreiten, wenn seine Los Angeles Lakers in TD Garden einziehen (20:30 Uhr ET, ABC). Und obwohl James in seinen mehr als vier Spielzeiten bei den Lakers noch nicht gegen die Celtics im NBA-Finale angetreten ist – obwohl die beiden Teams in mehreren spannenden Spielen der regulären Saison, einschließlich Bostons Sieg in der Verlängerung im letzten Monat – mit dem Gewinn des Jahres 2020 angetreten sind NBA-Titel James hat etwas erreicht, auf das Los Angeles Jahrzehnte gewartet hat: Boston für die meisten Meisterschaften (17) in der NBA-Geschichte zu binden.

Dass James hier ankommt, kurz davor, Kareem Abdul-Jabbar als besten Torschützen der NBA-Geschichte zu überholen, könnte nicht passender sein. In den letzten zwei Jahrzehnten trafen so viele Momente, die ihn zu einer Legende machten, die die Richtung seiner Karriere prägten, auf die Celtics. Momente, die so beeindruckend sind, dass der Nachhall bis heute zu spüren ist und immer noch den wohl größten Spieler und das berühmteste Franchise in der Geschichte des Basketballs prägt.

„Ich denke, diese Erfahrung in meinem ersten Jahr zu sammeln, hat mir wirklich geholfen und unserem Team sehr geholfen, weil wir in großen Momenten waren“, sagte Jayson Tatum über die Auseinandersetzung mit LeBron als Rookie. „Wir haben viele Male in großen Momenten Erfolg gehabt, und wir sind zu kurz gekommen.

„Ich denke, nur diese frühen Erfahrungen zu sammeln, kann Ihnen in der Gegenwart und für die Zukunft nur helfen.“

LeBron James ist eine der wichtigsten Persönlichkeiten in der Geschichte des Basketballs. Und es gibt wenige Momente, die in seiner Geschichte wichtiger sind als seine Zusammenstöße mit den Boston Celtics.

IM LAUFE In seinen 20 Jahren in der NBA hatte James mehrere Rivalitäten, die kamen und gingen. Er begann seine Karriere mit Kämpfen gegen Gilbert Arenas und die Washington Wizards. Seinen ersten wahren Durchbruch hatte er in den Playoffs gegen die Detroit Pistons. In den NBA-Finals traf er dreimal auf die San Antonio Spurs. Und obwohl seine Kämpfe mit den Golden State Warriors in vier aufeinanderfolgenden Endspielen dazu beitrugen, das vergangene Jahrzehnt zu definieren, gab es keine wirkliche Geschichte zwischen den beiden davor oder danach.

Die Celtics hingegen waren James ein ständiger Dorn im Auge, ein Team, dem er in der Nachsaison sieben Mal gegenüberstand, die meisten Serien aller Einzelgegner, denen er in seiner Playoff-Karriere gegenüberstand. Drei dieser Serien – das Halbfinale der Eastern Conference 2008 und das Finale der Eastern Conference 2012 und 2018 – gingen über die vollen sieben Spiele und brachten einige der kultigsten Momente in James‘ Karriere hervor.

Obwohl James die Cavaliers 2007 zum NBA-Finale führte, war Cleveland ein entschiedener Außenseiter, als es in der nächsten Saison im Halbfinale der Eastern Conference auf Boston traf. Boston – das in dieser Saison den Titel gewann – hatte 66 Spiele der regulären Saison gewonnen, nachdem es Kevin Garnett und Ray Allen übernommen hatte, die sich mit Paul Pierce zusammenschlossen, um die ersten modernen Big Three zu bilden.

Die Serie gegen Cleveland kam dem Ausscheiden des Celtics-Teams in diesen Playoffs am nächsten. Und als Scalabrine James bei der Arbeit als Mitglied dieses Teams zusah, konnte er nicht umhin, beeindruckt zu sein, wie er eine Verteidigung manipulierte, die volle 2,4 Punkte pro 100 Ballbesitze besser war als jedes andere Team in dieser Saison.

“Wir hätten nie wirklich gedacht, dass ein einzelner Spieler uns dominieren könnte”, sagte Scalabrine. „Und er konnte es auf so viele Arten tun. Er konnte dich mit seinem Gehirn schlagen, er konnte dich mit Körperkraft schlagen und er konnte dich am Rand schlagen.“

Und am Ende schaffte er es fast, die Celtics vollständig zu schlagen. In Spiel 7 hatte James 45 Punkte – das erste von drei spektakulären „Win-or-Go-Home“-Spielen, die er in seiner Karriere auswärts gegen Boston bestreiten würde. Es war eine Leistung, die so beeindruckend war, dass sich sowohl Rivers als auch sein Top-Leutnant – der zukünftige Bulls-, Timberwolves- und Knicks-Trainer Tom Thibodeau – hilflos fühlten.

„LeBron hat Aufnahmen gemacht, die er zu diesem Zeitpunkt seiner Karriere einfach nicht gemacht hat“, sagte Rivers, bevor er lachend hinzufügte: „[Thibodeau] und ich, wir waren frustriert. Wie: „Was zum Teufel. Er macht jeden verdammten Schuss.‘“

Am Ende tat Pierce jedoch gerade genug, um James und die Cavaliers zurückzuhalten, indem er nicht nur selbst 41 Punkte erzielte, sondern auch auf den Boden tauchte, um nach einem Sprungball zu klettern und sich einen Ballbesitz zu sichern – was zusammen mit Pierce, der den hochzog Einige Wochen später wurde die MVP-Trophäe des NBA-Finales zu einem bleibenden Bild von Bostons Lauf zu Banner 17.

Dann, nach einem enttäuschenden Playoff-Aus im Jahr 2010 in Boston, brachte James sein Talent nach South Beach und tat sich mit Dwyane Wade und Chris Bosh zusammen, um eines der legendären Teams in der NBA-Geschichte zu gründen – eines, das darauf ausgelegt war, die Celtics zu besiegen. Und täuschen Sie sich nicht: Die Celtics haben es genossen, dass dies der Fall war.

“Wir haben es geliebt”, sagte Rivers. „Wir haben es geliebt. Das vielleicht lustigste Interview in der Geschichte der Interviews war Kevin Garnett, als sie immer wieder sagten: ‚Die großen Drei‘, und er sagte: ‚Big Two‘. Er weigerte sich, sie als große Drei zu bezeichnen.

„Bosh dachte immer, es ginge um ihn, aber es war Kevins Art zu sagen: ‚Wir sind die Großen Drei. Niemand sonst ist die Großen Drei. Ich gebe es ihnen nicht.’ Es hat gezeigt, wie konkurrenzfähig wir waren.”

Der Rest der Basketballwelt sah das jedoch anders. Nach „The Decision“ gab es im Sport keine größere Geschichte als die Heatles – das Team, das alle zu hassen liebten, jede Bewegung auf unzählige Arten zerlegt. Dann gewannen die Celtics das allererste Spiel, das James für die Heat spielte, den Auftakt der Saison 2010/11 in Boston.

Sicher, James hätte sich vielleicht mit Wade und Bosh zusammengetan, um die Celtics zu besiegen – aber sie mussten es trotzdem tun. Und Boston würde nicht kampflos untergehen.

„Mann, hör zu“, sagte Garnett 2019 im „The Bill Simmons Podcast“ in einer Diskussion über diese Celtics-Heat-Kollisionen. „Lassen Sie mich Ihnen etwas sagen. Die C’s, wir haben uns nicht um LeBron gekümmert. Wir hatten keine Angst vor LeBron. Und wir dachten nicht, dass er uns alle fünf schlagen könnte. Und so fühlte es sich an. Er versuchte sich zu konsolidieren [going to Miami] weil er den Druck nicht auf sich haben wollte. Sie verstehen?”

James würde jedoch das letzte Lachen haben. Nachdem er 2008 und 2010 gegen Boston verloren hatte, schlug er die Celtics in den Playoffs die nächsten fünf Mal, wenn sich die beiden Mannschaften gegenüberstanden – 2011, 2012, 2015, 2017 und 2018. Die Macht hatte sich wieder auf den König verlagert.

DAS DAUERHAFTE HIGHLIGHTaus Celtics-Perspektive, aus dem Finale der Eastern Conference 2018 sah, wie der damalige Rookie Jayson Tatum in den Schlussmomenten von Spiel 7 dieser Serie im TD Garden auf James eintauchte.

Aber als das älteste Mitglied der aktuellen Celtics, Marcus Smart, nach seinen bleibenden Erinnerungen an seine vielen Kämpfe mit James im Laufe der Jahre gefragt wurde, leuchteten seine Augen sofort auf.

„Als ich seinen Dunk bei ihnen blockierte“, sagte Smart ESPN mit einem Lächeln.

Das fragliche Spiel fand im vierten Viertel von Spiel 6 statt, als Smart James am Rand traf und ihn steinigte, obwohl alle so überrascht waren – nachdem sie angenommen hatten, dass James den Ball nur eintauchen würde –, dass Larry Nance dies problemlos tun konnte Schaufeln Sie den losen Ball auf und legen Sie ihn hinein.

“LeBron teilt die Falle, und ich war der einsame Mann [at the rim]“, sagte Smart. „Und ich dachte: ‚Oh mein Gott. Was mache ich hier?’ Also sage ich: „Weißt du was? Es wird entweder einen von zwei Wegen geben. Er wird auf mich eintauchen, oder ich werde ihn blockieren. … Wenn er auf mich eintaucht, soll er eintauchen auf mich. Wenn ich diesen Schuss abblocke …’

„Aber zu diesem Zeitpunkt, als ich das denke, kommt er mit voller Geschwindigkeit und ich habe einfach den Gedanken verloren und bin gerade nach oben gesprungen.“

Während es Smart gelang, James in Spiel 6 am Dunking zu hindern, und Tatum es schaffte, James in Spiel 7 auf ein Poster zu setzen, war es James, der in der Serie als Sieger hervorging. Es war das erste Mal, dass Tatum James in den Playoffs gesehen hatte; es war der zweite für Jaylen Brown, der im Jahr zuvor in seiner Rookie-Saison im Finalteam der Eastern Conference von Boston gewesen war. Smart hatte unterdessen innerhalb von vier Jahren dreimal in den Playoffs gegen James gespielt – und verloren.

Und als Smart letzte Woche auf einer Bank neben dem Übungsplatz von Boston saß und Brown und Tatum vor sich trainieren sah, sagte er, dass die Erfahrung, die alle drei aus diesen Kämpfen zu Beginn ihrer Karriere gesammelt hatten, dazu beigetragen habe, diese Version der Celtics voranzutreiben zu dem, was es heute ist, kam in der letzten Saison zum ersten Mal seit 2010 wieder ins Finale und hält derzeit die beste Bilanz der NBA.

„Jungs können ihre ganze Karriere durchmachen, ohne jemals ein Playoff-Spiel zu machen, ganz zu schweigen davon, tief in die Playoffs vorzudringen und dreimal das Finale der Eastern Conference zu erreichen“, sagte Smart. „All diese Zeiten [playing him]konnten wir einige widrige Situationen durchstehen, die uns auf den nächsten Schritt vorbereiteten.

„Wir waren gleich dabei [in 2018], und schon damals hatten wir das Gefühl, wir hätten sie schlagen sollen. Aber LeBron wurde bei uns zu LeBron. An diesem Tag konnten wir nichts wirklich tun.

„Aber wir waren jung. Wirklich, wirklich jung.“

Heutzutage sind die Celtics nicht mehr so ​​jung. Smart, Tatum und Brown haben alle über 70 Playoff-Spiele bestritten. Sie sind alle in ihrer Karriere etabliert. Und doch, als James seine Karriere im Jahr 2003 begann, waren alle drei in der Grundschule – die perfekte Zusammenfassung der Länge und Breite seiner Karriere insgesamt und wie lange er mit dem Schicksal des Bostoner Basketballteams verflochten war .

“Ich denke, diese Erfahrung ist der beste Lehrmeister”, sagte Brown. „Die Möglichkeit, schon früh in hochintensive Momente geworfen zu werden, in denen jeder gegen einige der besten Spieler der Welt zuschaut, hat dazu geführt, die Erfahrungen zu kultivieren, die wir jetzt sehen können [from us]. Das Wachstum, die Höhe der Basketballreife, wie man Spiele gewinnt, all das kommt ins Spiel.

„Es sollte also Spaß machen, mit LeBron James gegen den wohl größten Spieler aller Zeiten zu spielen.“