Travis Kelce has cemented his legacy as one of the greatest TEs of all time

KANSAS CITY, Mo. – Andy Reid ging am Tag vor einem Spiel der 10. Woche 2012 mit den Dallas Cowboys durch das Lincoln Financial Field in Philadelphia. Diesmal war der damalige Cheftrainer der Eagles jedoch Zuschauer. Reids jüngster Sohn Spencer und die Temple University Owls waren Gastgeber der University of Cincinnati Bearcats.

Spencer war ein Redshirt-Neuling, der zurücklief und das Feld letztendlich nicht sah. Aber Reid erinnert sich noch an diesen zweiten Samstag im November. Die Bearcats hatten ein enges Ende, das ihm ins Auge fiel, der kleine Bruder seines Zentrums, Jason Kelce.

Der Redshirt-Senior war für Cincinnati nicht spektakulär und fing vier Pässe für 37 Yards gegen Temple. Aber er wog 260 Pfund und konnte laufen.

Reid beschloss an diesem Tag, dass er Travis Kelce als sein enges Ende haben wollte.

„Ich dachte, als ich ihn in Cincinnati beobachtete, dass dieser Junge die Chance hatte, etwas Besonderes zu sein“, sagte Reid. „Ich erinnere mich, dass er ein größerer Typ war, aber so geschmeidig. Er hatte diesen Stolz. Ich erinnere mich, dass ich dachte: ‚Dieser Typ wäre großartig in der Offensive, die wir betreiben.’“

Die Eagles feuerten Reid nach der Saison 2012, sein 4-12-Rekord war der schlechteste seiner Karriere als Cheftrainer. In der folgenden Saison kam er nach Kansas City, wo er Kelces Cheftrainer während seiner gesamten Profikarriere war.

Zehn Saisons später hat Kelce 10.344 Receiving Yards, die viertmeisten für ein knappes Ende in der NFL-Geschichte, was seinen Platz als einer der ganz Großen auf seiner Position festigt.

Und mit 33 Jahren verbessert sich Kelce weiter. Er hat eine der besten Saisons seiner Karriere und erzielt mit 110 Pässen und 12 Touchdowns eine persönliche Bestzeit. Er trug zu seinem Erbe bei, als die Chiefs am vergangenen Wochenende die Playoffs der Divisionsrunde gegen die Jacksonville Jaguars gewannen, als die Chiefs ihn am meisten brauchten.

Nachdem Quarterback Patrick Mahomes wegen einer hohen Knöchelverstauchung humpelte und die Chiefs mit Backup-Quarterback Chad Henne für eine Serie gehen mussten, fing Kelce 14 Pässe, einen weniger als der NFL-Postseason-Rekord, und erzielte zwei Touchdowns im 27. 20 Siege, ein Ergebnis, das sie zum AFC-Meisterschaftsspiel am Sonntag gegen die Cincinnati Bengals (18:30 Uhr ET, CBS) schickte.

“Er ist als Spieler einfach schlauer”, sagte Mahomes über Kelces kontinuierliche Verbesserung im fortgeschrittenen Fußballalter. „Ich denke, das ist das Größte. Er weiß, wie man sich öffnet. Er weiß, wie man andere Leute und andere Teile des Konzepts nutzt, um sich zu öffnen, und er ist klug darin, wie er blockt, wie er Jungs festnageln und reinkommen kann die richtige Stellung.

„Er hat sich einfach weiterentwickelt und ist als Tight End noch besser. Er steigt dort auf [in age]. Ich werde versuchen, ihn so lange wie möglich hier zu behalten, das verspreche ich dir. Er nimmt keine Bildschirme wie 80 auf [yards] mehr, glaube ich nicht. Aber er wird immer noch etwas auf dem Feld produzieren.”

ES BRAUCHT REID wenig Zeit nach seinem Beitritt zu den Chiefs, um festzustellen, dass sie einen Mangel am engen Ende hatten. Sie hatten einen, seit sie 2009 mit Tony Gonzalez getauscht hatten.

In seinem ersten Entwurf als Trainer entwarfen Reid und die Chiefs Kelce in der dritten Runde.

Er spielte nicht als Neuling, nachdem er sich einer Mikrofrakturoperation am Knie unterzogen hatte, aber Kelce kehrte in der nächsten Saison zurück und Reids Gedanken über ihn wurden schnell bestätigt.

In der Vorsaison 2014 nahm Kelce einen kurzen Pass und überholte vier Verteidiger der Bengals für einen 69-Yard-Touchdown.

“An diesem Punkt sagte ich: ‘Nun, dieser Junge hat etwas mit ihm zu tun'”, sagte Chiefs-Tight-Ends-Trainer Tom Melvin.

Kelces Karriere nahm schnell Fahrt auf. Er fing in seinen ersten beiden Saisons 67 und 72 Pässe und war seitdem nicht unter 80 Empfängen oder 1.000 Yards.

Er hätte es in diesen frühen Saisons vielleicht besser gemacht, wenn er nicht zugelassen hätte, dass seine Emotionen in die Quere kamen. Kelce erhielt eine Reihe von Strafen für unsportliches Verhalten, wurde von der NFL sechs Mal mit einer Geldstrafe belegt und wurde sogar aus einem Spiel 2016 gegen die Jaguars ausgeschlossen, weil er ein Handtuch auf einen Offiziellen geworfen hatte.

„Wir mussten ihn ein bisschen einholen“, sagte Jacksonville-Trainer Doug Pederson, der als Kelce der Offensivkoordinator der Chiefs war. „Er ist reizbar. Sobald Sie ihn auf sein Handwerk konzentriert haben – die Art, wie er Routen fährt, wie er wackeln und rutschen und sich öffnen kann, und die Zähigkeit, mit der er spielt – das waren alles Dinge, die wir gesehen haben oder die ich gesehen habe eine frühe Phase seiner Karriere, die Sie glauben ließ, dass er in dieser Liga eine großartige Karriere haben könnte.”

Seit 2017 wurde Kelce nur einmal von der NFL mit einer Geldstrafe belegt, weil er in einem Spiel 2020 gegen die New York Jets den Ball über den Torpfosten getaucht hatte.

„Er kann definitiv manchmal noch ein bisschen verrückt werden, aber das wird wahrscheinlich älter, als ich mich fühle“, sagte Jason Kelce, dessen Eagles am Samstag zum NFC Championship Game vorrückten. „Das Testosteron beginnt zu sinken und du hörst auf, dein S— so sehr zu verlieren wie früher. Aber es geht ihm gut. Ich denke, er ist sehr gereift, besonders seit dem College.“

Jetzt ist Kelce einer der erfahrenen Anführer in Kansas City. Das zeigte sich beim Sieg am Samstag, als er einem Backup-Quarterback half, einen Touchdown-Pass zu liefern. Er ist auch ein Mentor für junge Spieler geworden.

„Travis Kelce im Raum zu haben, ist großartig. Ich habe immer gesagt, dass ich dafür dankbar bin“, sagte Noah Gray, Tight End der Chiefs. „Man kann viel von ihm lernen, sei es beim Laufen auf der Route, sogar im Run-Blocking-Game oder im Pass-Blocking-Game. Es gibt eine Menge, was er mir beibringen konnte. Es war also wirklich hilfreich, dass so ein älterer Typ wirklich auf solche Dinge eingestellt ist.

Gonzalez bleibt der Allzeitführer unter den Tight Ends in Yards (15.127), Empfängen (1.325) und Touchdowns (111). Kelce ist der einzige aktive Tight End unter den Top 4 in Yards, und seine Langlebigkeit könnte ihm helfen, Gonzalez zu fangen.

Der frühere Patriots and Bucs Tight End Rob Gronkowski ist mit 17 Jahren der Touchdown-Halter für Tight Ends in einer Saison und sagte scherzhaft, er befürchte, Kelce könnte seine Marke brechen.

„Ich war neulich gerade in seinem Podcast und habe ihm gesagt: ‚Hey, Mann, es ist großartig, was Sie für die Position tun‘“, sagte Gronkowski. „Aber ich sagte: ‚Du darfst keinen einzigen Rekord brechen – meinen engen Touchdown-Rekord.’ Er kann sie alle zerbrechen, aber das ist nicht erlaubt.

„Er ist einfach so versiert in seinen Fähigkeiten beim Routenlaufen. Wie locker er ist; ich würde sagen, das trägt auch dazu bei, warum er noch nie ein Spiel verpasst hat. Man merkt einfach, wie er läuft – er ist super locker, super frei . Sein Körper ist einfach sehr schwammig, wenn er da draußen spielt – allein die Art, wie er Routen läuft und offen wird, ist super beeindruckend. es ist einfach unglaublich.”

SEIT SEINEM ROOKIE Saison hat Kelce kein Spiel wegen einer Verletzung verpasst. Er setzte die letzten Spiele der regulären Saison 2017 und 2020 aus, nachdem die Chiefs einen Playoff-Start errungen hatten, und entschied sich dafür, Kelce und einige andere Starter auszuruhen.

Das bedeutet nicht, dass Kelce immer verletzungsfrei war. Er hat manchmal Verletzungen durchgemacht, die eine Operation nach der Saison erforderten, was Melvin, einen NFL-Coaching-Veteranen, dazu veranlasste zu sagen: “Er hat die höchste Schmerztoleranz und ist eines der härtesten Kinder, die ich je trainiert habe.”

Kelce schrieb seine Fähigkeit, in der Aufstellung zu bleiben, dem Glück zu und sagte: „Es gibt so viele Variablen, die dazu beitragen. Es ist schwer, das genau zu bestimmen. Ich versuche einfach, zur Arbeit zu gehen und sicherzustellen, dass ich für jede Situation bereit bin. ”

Andere, die seine Position spielen, sagen, es sei bemerkenswert, dass ein Tight End eine solche Beständigkeit hat. Laut seinem Bruder hält sich Kelce bereit, indem er ein Team einstellt, um ihn gesund zu halten. Er hat einen Chiropraktiker, Koch, Masseurin und Trainer.

„In jedem einzelnen Spiel zu spielen, das schaffen nicht viele Jungs“, sagte der 49ers Tight End George Kittle, der in seiner sechsjährigen NFL-Karriere 16 Spiele verpasst hat. „Für jedes einzelne Spiel verfügbar zu sein, egal womit er es zu tun hat, ich denke, das ist ein Beweis dafür – Sie sehen alle seine Statistiken, Sie sehen, wie er spielt – aber es ist nur ein Beweis für seinen Charakter, weil er wahrscheinlich durch einige gemahlen ist Zeug. Jeder hat mit bestimmten Verletzungen zu kämpfen, aber in jedem einzelnen verfügbaren Fußballspiel neben der Rookie-Saison zu spielen, ist unglaublich.

Die Chiefs geben Kelce beim Training keine Ruhetage für Veteranen. Er ist auf dem Feld, wenn sie es sind.

„Wir überwachen seine Vertreter“, sagte Offensivkoordinator Eric Bieniemy. „Wir müssen Kelce nicht bei jedem Spiel im Training sehen … aber wenn er da drin ist, maximiert er die Gelegenheit. Er nimmt es nicht als selbstverständlich hin. Er tut all die kleinen und notwendigen Dinge, auf die wir uns mit einigen einlassen der neueren Jungs, um sicherzustellen, dass sie die Kultur verstehen, die wir aufgebaut haben, was das Finishing angeht, was die Detaillierung angeht, was das Verständnis dafür angeht, wie wir praktizieren.

„Wenn er eine Gelegenheit bekommt und sie erwischt, werden Sie sehen, wie Kelce in seinem Alter sie fängt und über die Distanz geht. Es ist kein Zufall, dass Kelce diese Spielzüge am Spieltag macht. Sie sehen es jeden Tag im Training. “

Obwohl Kelce es nicht bemerkenswert findet, dass er in neun Spielzeiten kein Spiel wegen einer Verletzung verpasst hat, scheint er beeindruckt von dem zu sein, was er mit 33 erreicht. Er verwies auf seinen spielentscheidenden Touchdown gegen die Los Angeles Chargers in der letzten Minute der Woche 11, ein 17-Yard-Fang.

Kelce stellte sich auf der rechten Seite auf und überquerte dann die Formation, wobei er vor einem Top-Coverage-Safety, Derwin James, davonlief.

„Ich habe ihn mit meinen Beinen geschlagen, diesen 33-jährigen Beinen“, sagte Kelce hinterher.

Die Chiefs brauchten eine große Saison von Kelce so viel, wenn nicht mehr, als je zuvor, nachdem sie den Wide Receiver Tyreek Hill getauscht hatten. Kelce gab einige anfängliche Bedenken darüber zu, wie die Offensive funktionieren könnte und wie effektiv er sein könnte, aber das zerstreute sich beim ersten Drive der Chiefs der Saison im Eröffnungsspiel gegen die Arizona Cardinals.

Kelce erzielte den ersten Touchdown der Chiefs mit einem 9-Yard-Catch und gab später an, dass die Saison ihn auf eine Weise mit Energie versorgt hatte, die er nicht vollständig erwartet hatte.

„Ich glaube, ich freue mich mehr als alles andere auf einen neuen Spielplan“, sagte Kelce. „Wie werden wir diese Jungs angreifen? Wie kann ich mir vorstellen, wie ich meinen Gegner die ganze Woche über angreifen werde, und all die verschiedenen Ergebnisse, die bei einem bestimmten Spiel eintreten könnten? Darauf brennt man.“

Der Touchdown in Arizona gab den Ton für den Rest der Saison an. Das Spiel war das erste seiner sechs mit mindestens 100 Yards. Kelce führte die Chiefs in 12 ihrer 17 Spiele bei den Catches und in neun beim Empfang von Yards an. Er hatte vier Touchdowns in einem Spiel der Woche 5 gegen die Raiders, und die Chiefs brauchten jeden, um einen Ein-Punkte-Sieg zu erzielen.

Diese Saison ist eine weitere Erinnerung daran, warum die Chiefs Kelce zu einem ihrer ersten Draft Picks gemacht haben, nachdem sie Reid vor 10 Jahren als Trainer eingestellt hatten.

“Jeden einzelnen Tag, egal ob es mein erster Arbeitstag war oder ein Tag wie heute”, sagte Kelce nach dem Spiel in Arizona. „Ich habe immer das Gefühl, dass ich etwas beweisen muss, und ich habe immer das Gefühl, dass ich mein Spiel auf die nächste Stufe bringen möchte. Es ist einfach die Mentalität, die ich immer hatte, und ich werde einfach immer besser, um mein Handwerk zu perfektionieren.“

Tim McManus, Mike Reiss und Nick Wagoner von ESPN haben zu diesem Bericht beigetragen.