UC Riverside should investigate research center, faculty say

Einige Fakultätsmitglieder der University of California schlagen Alarm wegen eines mit der UC Riverside verbundenen Forschungszentrums, das ihrer Meinung nach Unternehmensgelder für Berichte verwendet, „in denen Vorschläge zur Verbesserung des Lebens arbeitender Kalifornier angegriffen werden“.

Das als UC Riverside School of Business Center for Economic Forecasting and Development bekannte Forschungszentrum wird nicht von der Universitätsfakultät betrieben, sondern vom privaten Beratungsunternehmen Beacon Economics. Die Firma erstellt Wirtschaftsforschungsberichte für die Universität, zahlt aber auch Lizenzgebühren an die UC Riverside, um ihre eigenen Berichte unter dem Namen des Zentrums zu veröffentlichen.

Ein von mehr als 100 Fakultäts- und Doktoranden aus dem gesamten UC-System unterzeichneter Brief argumentiert, dass die Vereinbarung es Unternehmen und Industriegruppen ermöglicht, Forschung zu sponsern und die Ergebnisse zu nutzen, um ihre Interessen ohne akademische Aufsicht oder Transparenz voranzutreiben. Der Brief, der am Dienstag den UC-Regenten vorgelegt wurde, fordert das Universitätssystem auf, seine Beziehung zum Zentrum zu untersuchen.

„Wir unterstützen unmissverständlich die akademische Freiheit und die Meinungsfreiheit“, heißt es in dem Brief. „Wir glauben jedoch, dass die von Unternehmen finanzierten Berichte der Marke UC von Beacon oft nicht den hohen Standards entsprechen, die wir in unserer Forschung anstreben, wodurch die Glaubwürdigkeit unserer Arbeit gefährdet und der gute Ruf der University of California geschädigt wird.“

Der Gründer von Beacon Economics, Christopher Thornberg, ist auf der Website des Forschungszentrums sowohl als Direktor als auch als außerordentlicher Professor aufgeführt, aber Thornbergs Name erscheint nicht in der Fakultät der Schule oder in anderen Verzeichnissen.

Thornberg verteidigte die Forschungsbilanz des Zentrums und sagte, die UC-Fakultätsmitglieder seien von der Service Employees International Union mobilisiert worden, die Fast-Food-Arbeiter und andere vertritt, weil die Gewerkschaft mit den empirischen Ergebnissen seiner Forschung nicht einverstanden sei.

„Wir verkaufen keine Antworten. Wir verkaufen Analysen“, sagte Thornberg. „Ich bestehe auf 100-prozentiger Kontrolle über unsere Ergebnisse, Punkt.“

Thornberg war Tenure-Track-Professor an der Clemson University und Senior Economist an der UCLA Anderson Forecast, einem weiteren UC-Forschungszentrum mit Schwerpunkt auf Wirtschaftsanalysen, bevor er 2006 Beacon Economics gründete.

„Anstatt mich über die Vorzüge meines Berichts zu debattieren, greifen sie mich stattdessen blindlings an, ohne überhaupt mit mir zu sprechen“, sagte Thornberg. „Diese Petition ist vollgepackt mit völlig falschen Behauptungen über mein Zentrum, über unsere Beziehung zur Universität und über mich.“

Die Vereinbarung begann im Jahr 2015, als UC Riverside das Forschungszentrum gründete und Beacon Economics beauftragte, lokale Wirtschaftstrendberichte zu erstellen, um die Bekanntheit der Business School in der Region Inland Empire zu stärken.

Der Fakultätsbrief setzt sich in erster Linie mit der neueren Forschung des Zentrums zu Fragen staatlicher öffentlicher Ordnung auseinander. Das Zentrum veröffentlichte in den letzten Jahren von Lyft finanzierte Berichte zur Förderung von Proposition 22, einer Wählerinitiative für 2020 zur Behandlung von Mitfahrgelegenheiten und Lieferfahrern als unabhängige Auftragnehmer, und eine von der California Restaurant Assn. finanzierte Zeitung, in der festgestellt wurde, dass die Restaurantbranche des Staates durch die Zunahme in Kalifornien negativ beeinflusst wurde Mindestlohn.

Der Brief hob einen Bericht hervor, den das Zentrum im vergangenen August veröffentlichte und der von einer Gruppe der Fast-Food-Industrie bezahlt wurde und die Gesetzgebung kritisierte, die darauf abzielt, eine landesweite Vertretungskörperschaft zu schaffen, die Arbeiter und Franchisenehmer von Restaurants umfasst, um Löhne und Arbeitsstandards für die Branche festzulegen. Der Bericht kam zu dem Schluss, dass die Einführung eines höheren gesetzlichen Mindestlohns namens AB 257 die Fast-Food-Preise um 20 % oder mehr erhöhen würde.

Die Untersuchung wurde von AB 257-Gegnern, einer Koalition von Restaurant- und Geschäftshandelsgruppen, die erfolgreich versuchten, das Inkrafttreten des Gesetzes zu verhindern, bis die Wähler im nächsten Jahr eine Maßnahme zur Aufhebung des Gesetzes abwägen, zitiert. Der Bericht vermerkt die Finanzierungsvereinbarung in einer Zeile: „Diese Forschung wurde von der International Franchise Association unterstützt.“

Der Brief kontrastierte diesen Bericht mit Recherchen zu Restaurantpreisen in Städten, in denen der Mindestlohn erheblich erhöht wurde, was nur minimale Auswirkungen zeigte.

Thornberg antwortete im September auf Fragen von The Times, dass sein AB 257-Bericht fälschlicherweise implizierte, dass allein eine Anhebung auf einen Mindestlohn von 22 US-Dollar zu einem Anstieg der Fast-Food-Preise um 20 % führen würde. Er sagte, die Berechnung beinhaltete andere Kosten, die er im Zusammenhang mit der Gesetzgebung prognostiziert.

Thornberg änderte den August-Bericht nicht, um die Methodik zu präzisieren. Aber ein zweiter Bericht, den Thornberg verfasste und der die potenziellen Auswirkungen von AB 257 auf Restaurantverkäufe und Wettbewerbsfähigkeit untersuchte, enthielt eine kurze Beschreibung anderer Arbeitskosten, die er zusätzlich zu Lohnerhöhungen mit der Gesetzgebung in Verbindung bringt. Der zweite Bericht erhöht Thornbergs Prognose zu Restaurantpreiserhöhungen auf 30 % oder mehr.

David Fairris, ein emeritierter Professor für Wirtschaftswissenschaften und ehemaliger Vizekanzler für Grundausbildung an der UC Riverside, schrieb am 2. Februar eine ausführliche Notiz an die Leitung der School of Business des Campus, in der er seine Besorgnis über Thornbergs Forschung zu AB 257 darlegte; er beschrieb Thornbergs Analyse als „grob vereinfacht“.

“Herr. Thornberg versäumt es gänzlich, sich in die Mindestlohnliteratur einzuarbeiten; tatsächlich gibt es keinerlei Zitate in seiner Studie“, schreibt Fairris.

Der Geschichtsprofessor der UC Santa Barbara, Nelson Lichtenstein, bezeichnete das Zentrum als „falsch“ und sagte, dass von Unternehmen unterstützte Forschung zwar keine Seltenheit sei, es aber wichtig sei, klar und öffentlich zu behaupten „hier habe ich das Geld her“ und die Forschung einer Peer-Review zu unterziehen — d. h. Bewertung durch externe Sachverständige.

„Dies ist eine der Waffen, die in politischen Debatten eingesetzt werden“, sagte Lichtenstein. “Du willst es ehrlich halten, so gut du kannst.”

Dass die UC Riverside Lizenzeinnahmen vom Zentrum erhebt, ist „völlig verwerflich“ und eine „offensichtliche Einladung zu verschiedenen Formen von Ethikverstößen“, sagte Dylan Rodriguez, Professor für Medienwissenschaften an der UC Riverside und ehemaliger Vorsitzender des Fakultätssenats der UC Riverside, der zur Verbreitung beigetragen hat der Fakultätsbrief.

Rodriguez präsentierte die Bedenken der Fakultät während eines öffentlichen Kommentars auf der Donnerstagssitzung der UC Regents, dem Leitungsgremium des Universitätssystems.

„Dies ist ein perfektes Beispiel für den Industriekomplex der Universität“, sagte Rodriguez. „Ein UC-Forschungszentrum, das eher auf einer gewinnorientierten Agenda als auf einer grundlegenden Verpflichtung zur Wissenschaft basiert.“

John Warren, Sprecher von UC Riverside, sagte, die Campusverwaltung habe Beacon Economics aufgefordert, den Fast-Food-Mindestlohnbericht zu ändern, um „klarzustellen, dass der Bericht von der Universität weder in Auftrag gegeben noch gebilligt wurde“.

Der Vertrag der Universität mit Beacon Economics für regionale Wirtschaftsforschung lief im Dezember aus. Warren sagte, UC Riverside verhandle über einen neuen Vertrag und „beabsichtige, seine Arbeitsbeziehung mit Beacon fortzusetzen“.

„Die Universität wird wachsam sein, wie sie die neue Vereinbarung umsetzt, einschließlich der Frage, wann es angebracht ist, ein Universitäts-Branding zu verwenden“, sagte Warren. „Vorwürfe wegen Fehlverhaltens werden ernst genommen, und es gibt universitäre Meldeverfahren, um diese Vorwürfe für die Fakultät und andere entgegenzunehmen und zu untersuchen.“

Die Business School der UC Riverside zahlt Beacon Economics jährlich 140.800 US-Dollar für die Durchführung einer Konferenz, die vom Forschungszentrum als Veranstaltung gebrandmarkt wird, sowie für eine festgelegte Anzahl von White Papers und anderen Analysen.

Darüber hinaus erhebt die UC Riverside eine Lizenzgebühr von 10 % für von Beacon Economics initiierte Projekte, die das Logo der Universität tragen, wie eine Überprüfung der Verträge von Beacon Economics mit der UC Riverside in der Times zeigt. Die Dokumente wurden von der Service Employees International Union durch eine öffentliche Aktenanfrage beschafft und mit The Times geteilt.

Eine Aufstellung der Schecks von Beacon Economics zeigt, dass das Unternehmen dem Campus im Jahr 2022 fast 68.000 US-Dollar schuldete, was bedeutet, dass Beacon fast 680.000 US-Dollar für die von ihm generierte Arbeit mit dem UC Riverside-Branding einnahm.

Eine separate Vereinbarung, in der die Bedingungen für die Verwendung des Universitätsbrandings durch Beacon Economics dargelegt sind, scheint 2018 abgelaufen zu sein, und eine Anfrage nach Aufzeichnungen führte zu keiner Verlängerung. Warren sagte, dass die Vereinbarung laut der Business School verlängert wurde, und er bittet um Klärung der Bedingungen der Verlängerung.

Aufzeichnungen über die vierteljährlichen Einnahmen von Beacon Economics aus dem Forschungszentrum zeigen, dass die International Franchise Assn. zahlte im September 93.750 Dollar für eine Analyse von AB 257.

Die California Restaurant Assn. zahlte 2019 42.000 US-Dollar für eine Studie über die Restaurantbranche. Lyft und die Protect App-Based Drivers & Services, eine Koalition von Gig-Unternehmen, darunter Uber, Lyft, DoorDash und Instacart, zahlten 173.000 US-Dollar für Analysen im Zusammenhang mit Gig-Arbeitslöhnen in den Jahren 2020 und 2021.

Einnahmenaufzeichnungen zeigen, dass Lyft 10.000 US-Dollar für „The Centers Response to Berkeleys Prop 22“ gezahlt hat, was sich wahrscheinlich auf einen Bericht vom August 2020 bezieht, in dem die Auswirkungen von Proposition 22 auf die Einnahmen der Fahrer analysiert wurden, als Reaktion auf einen Blogbeitrag des UC Berkeley Labor Center vom Oktober 2019, in dem die Initiative kritisiert wurde.

Warren wies einige Bedenken der Fakultät zurück, die als ideologisch motiviert geäußert wurden.

„Die Ergebnisse von Beacon könnten sich bei einigen Zielgruppen aus Gründen als unbeliebt erweisen, die über die Integrität der Methodik hinausgehen“, sagte Warren.

Beacon Economics reagierte ähnlich und argumentierte, der Fakultätsbrief sei die Ausweitung der Bemühungen einer der größten Gewerkschaften Kaliforniens, die das Fast-Food-Gesetz gesponsert habe, um die gegnerische Forschung zu diskreditieren.

Victoria Bond, die als Sprecherin sowohl für Beacon Economics als auch für das Riverside Research Center fungiert, sagte, die in dem Brief geäußerten Bedenken würden von „ausgewählten UC-Fakultätsmitgliedern verbreitet, die ideologisch mit SEIU verbunden sind“.

Bond sagte, dass das UC Riverside Center der gleichen Art von akademischer Überprüfung unterliegt und sich an die gleichen Standards hält, die für alle UC-Zentren gelten.

Die Aufsicht ist dezentralisiert und beruht auf der Führung „eines qualifizierten Akademikers, der die Forschung des Zentrums leitet und überwacht“. Der Dekan der Business School der UC Riverside wählte Thornberg für diese akademische Aufsicht aus, und die Fakultätsmitglieder stimmten über die Ernennung zum außerordentlichen Professor ab, sagte sie.

„Die Auswahl wird letztendlich basierend auf den Zeugnissen des Kandidaten akzeptiert oder abgelehnt, weshalb es keine zentrale Aufsicht gibt“, sagte Bond in einer E-Mail. „Wir glauben, dass diese ganze Episode eine Form ideologischer Vergeltung war und nicht auf den Vorzügen der Forschung selbst basiert.“

Bond sagte, Beacon Economics sei in der Vergangenheit mehrfach von der SEIU beauftragt worden, Analysen in ihrem Namen durchzuführen, die „für die Unparteilichkeit und akademische Qualität der Arbeit unserer Forscher sprechen sollten“.

Beacon Economics hat seit 2018 drei Berichte vorgelegt, in denen die Löhne von Hauspflegekräften für SEIU Local 2015 analysiert wurden. Das Unternehmen sagte, dass es über diese Berichte hinaus sieben weitere Projekte geliefert hat, die nicht öffentlich zugänglich sind, darunter Auswirkungsanalysen, Überstundenanalysen und Umsatzprognosen, an zwei andere SEIU-Gruppen , aus dem Jahr 2010.

Eine Pressemitteilung von SEIU Local 2015 vom Oktober – die häusliche Pflegekräfte für ältere und behinderte Menschen vertritt und sich für Lohnerhöhungen einsetzt – hebt einen Bericht von Beacon Economics aus dem Jahr 2022 hervor, der den wirtschaftlichen Nutzen für den Bezirk Los Angeles zeigt, wenn der Mindestlohn solcher Arbeitnehmer auf 20 US-Dollar angehoben wird. Die Pressemitteilung beschreibt Beacon Economics als ein „hoch angesehenes Unternehmen, das sich auf nachhaltiges Wachstum spezialisiert hat“ und stellt fest, dass sich der Aufsichtsrat von LA County auf das Unternehmen für „genaue Analysen“ verlässt.

Als Antwort auf eine Bitte um Stellungnahme sagte die Sprecherin von SEIU, Isabel Urbano, dass der Einheimische seine Beziehung zu Beacon Economics beendet habe, um voranzukommen.

„Wir haben erfahren, dass ein Teil der Arbeit von Beacon Economics im Widerspruch zu den Werten unserer Mitglieder und ihren Zielen steht, die Würde und den Wert aller Arbeitnehmer zu fördern“, sagte SEIU Local 2015 in einer Erklärung.