Warren Zevon war „die Seele von LA“, sagt Billy Joel

Schütze Jennings kannte „Carmelita“. Er kannte „Anwälte, Waffen und Geld“. Und natürlich kannte er „Werewolves of London“, Warren Zevons Rockhit von 1978 über einen „haarigen Gentleman“ auf der Jagd nach „einem großen Gericht aus Beef Chow Mein“.

„Es ist eine Art niedrig hängende Frucht“ in Zevons Katalog, sagt Jennings über „Werewolves“, das, nachdem es in den Top 20 der Billboard Hot 100 gekratzt hatte, Ende der 2000er Jahre ein neues Publikum erreichte, als Kid Rock seinen stolzen Groove für seinen ausborgte Lied „Den ganzen Sommer lang“.

Aber bis vor drei oder vier Jahren hatte sich Jennings – der in Los Angeles lebende Musiker und Grammy-Gewinner Produzent, dessen Vater der verstorbene Outlaw-Country-Pionier Waylon Jennings ist – nie tief mit Zevons Arbeit beschäftigt. Da drängte ihn ein Freund, sich „Desperados Under the Eaves“ anzuhören, den Bauchschlag eines Abschlusses von Zevons selbstbetitelter LP von 1976, in der der alkoholgetränkte Erzähler in einem klimatisierten Raum im Hollywood Hawaiian über seine traurige Situation nachdenkt Hotel.

„Also habe ich es mir angehört“, sagt Jennings. „Dann habe ich es mir noch 3.000 Mal angehört.“

Was er in Zevons herzzerreißendem, aber trostlos komischem Text hörte – „Und wenn Kalifornien in den Ozean rutscht / Wie die Mystiker und Statistiken sagen, dass es passieren wird / Ich prognostiziere, dass dieses Motel stehen bleibt, bis ich meine Rechnung bezahle“ – war „das Offensichtlichste ehrliches Songwriting, das ich je erlebt habe“, sagt Jennings. „Er gesteht in diesem Song ein Versagen des emotionalen Erwachsenseins ein, als würde er sein Leben aufgeben und es zur Schau stellen.“

„Überwältigt“, wie er es ausdrückt, verbrachte der 43-jährige Jennings die nächsten Jahre damit, alles zu absorbieren, was Zevon im Laufe seiner eigenwilligen Karriere aufgenommen hatte, was ihn zu einem Kult-Avatar der dunklen Seite von LA und zu einem geliebten Musiker machte von Superstars der 70er wie den Eagles, Fleetwood Mac und Linda Ronstadt. Jetzt wird Jennings seine Studien am Freitagabend in einem Konzert zu Ehren von Zevon im Roxy in West Hollywood mit einer Band zeigen, die er die Werwölfe von Los Angeles nennt.

„Hunter S. Thompson sagte immer, er würde Hemingway-Romane neu abtippen, um in die Kunst einzudringen“, sagt Jennings und bezieht sich auf den einflussreichen Gonzo-Journalisten, der ein enger Freund und Mitarbeiter von Zevon war. „So war es, diese Lieder zu lernen.“

Warren Zevon im Jahr 1979.

(Aaron Rapoport/Getty Images)

Zwanzig Jahre nach Zevons Tod an Krebs im Alter von 56 Jahren ist der Roxy-Auftritt nur eine Manifestation des gestiegenen Interesses an seinen weisen und witzigen Songs über Liebe, Sex, Sucht, Mord, Geschichte und Geopolitik. Andrew Slater, der erfahrene Plattenproduzent und Musikmanager, der mehrere von Zevons LPs Ende der 80er Jahre produziert hat, arbeitet an einem Filmprojekt über Zevon, in Zusammenarbeit mit der Familie des verstorbenen Sängers. Letzten Monat berichtete The War on Drugs mit Hilfe von Craig Finn von Hold Steady bei einer Show in Philadelphia über Zevons „Play It All Night Long“. Und dann ist da noch das Kapitel in Bob Dylans neuem Buch „The Philosophy of Modern Song“, das Zevons Melodie „Dirty Life and Times“ aus dem Jahr 2003 gewidmet ist, über das die Rocklegende schreibt, dass „die Kunstfertigkeit einen anspringt wie federbelastete Schlangen aus einem Knebelglas Erdnusskrokant.“

All dies geschieht inmitten der Bemühungen einer Reihe von Musikern und Industrievertretern, Zevon auf den Stimmzettel für die Rock & Roll Hall of Fame zu bringen, die am Mittwoch die Nominierungen für ihre Klasse der Eingeweihten für 2023 bekannt geben wird. Unter den Boostern ist Billy Joel, der kürzlich einen Brief an das Nominierungskomitee der Halle schrieb, in dem er sie aufforderte, Zevon in Betracht zu ziehen, der 1994 für die Aufnahme in Frage kam, aber nie zur Abstimmung kam. (Die Regeln der Rock Hall besagen, dass ein Künstler oder eine Band 25 Jahre nach der Veröffentlichung ihrer ersten kommerziellen Aufnahme teilnahmeberechtigt ist.)

„Ich wollte nur meinen Senf dazu beitragen, Warren Zevon dabei zu unterstützen, aufgenommen zu werden“, sagt Joel gegenüber The Times. „Wenn jemand es verdient, dann er. Er war ein echtes Original, und ich weiß nicht, ob das genug gewürdigt wird.“ Joel, der 1999 in die Halle aufgenommen wurde und sagt, er habe ähnliche Briefe im Namen von Joe Cocker und Cyndi Lauper geschrieben, erinnert sich, Zevon Ende der 70er Jahre in einem Club in der Nähe von Philadelphia auftreten gesehen zu haben. „In der ersten Minute, als ich ihn sah, war ich ohnmächtig. Er war wie der verrückte Bruder, den ich nie hatte. Er war furchtlos, und das blieb bei mir hängen. Ich hätte nie gedacht, dass er die Aufmerksamkeit bekommt, die er verdient.“

Auf die Frage nach dem Grund sagt Joel: „Nun, er war Klavierspieler, und wir neigen alle dazu, in einen Topf geworfen zu werden mit ‚Sie sind keine echten Rocktypen’ – was ich nicht für fair halte, aber ich verstehe, warum es so ist das passiert. Klavier wird als Mittelklasse-Instrument wahrgenommen, das nur von Idioten gespielt wird. Aber als ich Warren sah, zerbrach er das Klavier nach und nach in Stücke, was ich für einen interessanten Stil hielt.“

Das Klavier buchstäblich oder metaphorisch zerbrechen? „Metaphorisch, aber auch physisch“, sagt Joel, der hinzufügt, dass er und Zevon nach der Show „viel Wodka getrunken“ haben, während sie sich darüber beklagten, „was für ein Schmerz im Arsch es war, durch diese Clubs zu schleppen und sich mit allem auseinandersetzen zu müssen Stück Schrott, den sie zum Spielen zur Verfügung hatten.“

„Klavier ist eigentlich ein Schlaginstrument“, sagt Joel. „Die meisten Leute denken, es sei ein Saiteninstrument, aber man spielt es wie eine Trommel. Und Warren, er hat diese Rolle wirklich erfüllt. Er schlug es, und er schlug es gut. Auch ohne Verstärker holte er die maximale Lautstärke heraus, die er aus diesem Ding herausholen konnte.“

Zevon paarte diesen „ursprünglichen“ musikalischen Ansatz, wie Joel es ausdrückt, mit einer literarischen Raffinesse in seinem Texten, das Jennings mit der Low-Life-Poesie von Charles Bukowski vergleicht und Slater sagt, dass es an die hartgesottenen Kriminalromane von Raymond Chandler und Ross erinnert McDonald.

„Es gibt so viel zu entdecken, wenn man es ein wenig zurückzieht“, sagt Adam Granduciel von „War on Drugs“. „Alle Songs, die ich von ihm liebe, haben zwei oder drei Zeilen, in denen du einfach sagst: ‚Mann, du könntest dein ganzes Leben damit verbringen, etwas so Reines zu schreiben.’“ Als Beispiel nennt Granduciel Zevons „Accidentally Like“. a Martyr“, das der War on Drugs im Konzert gespielt hat. „‚Hätte nie gedacht, dass ich so teuer bezahlen muss für das, was mir schon gehört’“, zitiert er Zevon. „Fasst alles auf den Punkt, weißt du was ich meine?“

„Allein schon die Titel seiner Songs waren großartig“, sagt Joel. „‚Aus Versehen wie ein Märtyrer‘ – Gott weiß, wie es weitergeht.“

Warren Zevon, links, hat am 30. Oktober 2002 einen letzten Auftritt in der „Late Show With David Letterman“.

(CBS-Fotoarchiv / CBS über Getty Images)

Zevon, der in Chicago als Sohn einer Mormonenmutter und eines russisch-jüdischen Vaters geboren wurde, den er als Gangster bezeichnete, wuchs in LA auf, wo er als Kind einige Male mit Igor Strawinsky abhing und schließlich Arbeit fand, um Songs für Pop zu schreiben Acts wie den Turtles, bevor er 1969 sein eigenes Debütalbum veröffentlichte, das schnell nirgendwohin führte. Mitte der 70er, nachdem er einige Jahre als musikalischer Leiter der Everly Brothers gearbeitet hatte, hatte er sich in der von Fleetwood Mac – Stevie Nicks und Lindsey Buckingham waren seine Mitbewohner gewesen – und Jackson dominierten Softrock-Szene in LA niedergelassen Browne, der „Warren Zevon“ produzierte; Die LP enthielt Cameos von Nicks, Buckingham, Bonnie Raitt, Glenn Frey und Don Henley von den Eagles sowie Carl Wilson von den Beach Boys, der die ausgefeilten Gesangsharmonien in „Desperados Under the Eaves“ lieferte. Ronstadt fuhr fort, vier der Melodien des Albums zu covern, darunter „Carmelita“ und „Poor Poor Pitiful Me“, die sie zu einem Top-40-Radiohit machte.

„Ich habe Warrens Schreibstil wirklich bewundert“, sagt Ronstadt gegenüber The Times. „Er hatte eine gebildete, schrullige Sensibilität. Er war der einzige Songwriter, den ich kannte, mit einem Abonnement von Jane’s Defense Weekly“, einer Zeitschrift, die über militärische Nachrichten und Technologie berichtete.

„Ich denke, sein selbstbetiteltes Album ist das bestimmende Dokument der südkalifornischen Musik Mitte der 70er Jahre“, sagt Slater, der 2018 bei der Dokumentation „Echo in the Canyon“ über die Laurel-Canyon-Szene des vergangenen Jahrzehnts Regie führte. „Warren erkundete mit seinem messerscharfen, sardonischen Sinn für Humor die schattige Schattenseite von LA und seine Exzesse – die Idee des Bohème-Cowboy-Gitarristen und Slash-Revolverhelden.“

Zevon füllte seine Songs mit zwielichtigen Anspielungen auf LA: Der Heroinsüchtige in „Carmelita“, der seinen Dealer zum Beispiel „down on Alvarado Street by the Pioneer Chicken Stand“ treffen wird, und der Typ in „Poor Poor Pitiful Me“, der eine Frau trifft auf den Regenbogen, der ihn fragt, „ob ich sie schlagen würde“. Und allem Anschein nach – einschließlich dem seiner Ex-Frau Crystal Zevon, die 2007 eine schonungslose Biographie mit dem Titel „I’ll Sleep When I’m Dead“ schrieb – lebte Warren Zevon die Erfahrungen, die er aufzeichnete.

„Du hörst dir seine Arbeit an und sagst: ‚Was hat sich dieser Typ dabei gedacht? Was war dieser Typ Trinken?’“, sagt Joel. „Nun, er dachte an LA. Er trank LA. Er nahm viel von dem Makabren und Seltsamen und der spirituellen Essenz des Ortes auf. Ich dachte, er verkörpert die Seele von LA – falls es eine gibt.“

„Warren hat die Aufmerksamkeit aller etablierten Künstler in LA auf sich gezogen und sie alle komplett für sich gewonnen“, sagt Drummer Russ Kunkel, der 1978 auf Zevons „Excitable Boy“-Album und mit Joni Mitchell, Carole King und Dutzenden anderen spielte. „Er könnte schroff sein, wenn man ihn an einem schlechten Tag erwischt. Seine Persönlichkeit war irgendwie nervös. Aber so viel Talent in einer Person zu sehen – das konnte niemand leugnen.“

Was für Jennings Zevons Musik auszeichnet – und was vielleicht sein Wiederaufleben zu einem Zeitpunkt angeheizt hat, an dem giftige Männlichkeit zu einem Thema des kulturellen Diskurses geworden ist – ist seine Bereitschaft, sich in sein schlechtes Benehmen hineinzuziehen und seinen Mitmenschen die Kosten zu beschreiben.

„Es gibt so viele Löcher im Rock ‘n’ Roll, aber Zevon ist einer der wenigen Songwriter, der das Leben von Frauen nicht wegwirft oder ihre Erfahrung minimiert“, sagt er über Stücke wie „Desperados“ und „Excitable Boy“. “ eine wilde und vorausschauende Kritik an männlichen Privilegien. „Er erkennt seine eigene Stück-von-s-heit an. Die Welt verändert sich und wir blicken auf viele Menschen zurück, die Ikonen waren, und stellen fest: „Wow, sie waren verdorben.“ Zevon sagte: „Hey, ich bin verdorben, aber ich bin ehrlich.“ Gleich vor dem Tor sagte er, er sei kündbar.“

Shooter Jennings in seinem Studio in LA. Warren Zevon zu hören, sagt Jennings, enthüllte „das offenkundig ehrlichste Songwriting, das mir je begegnet ist“.

(Genaro Molina / Los Angeles Times)

Jennings, der die letzten beiden Studio-LPs von Brandi Carlile mitproduziert hat – darunter „In These Silent Days“, das bei den Grammy Awards am Sonntag für das Album des Jahres nominiert wurde – debütierte mit seinem Zevon-Tribut beim Musikfestival Rebels & Renegades im Oktober in Monterey. Er war ausgebrannt bei der Aufführung seines eigenen Country-Rock-Materials, wurde aber von Carliles Aufführung von Joni Mitchells „Blue“ in der Walt Disney Concert Hall im Jahr 2019 und von einer Reihe von Elvis Presley-Coverversionen inspiriert, die Glenn Danzig 2021 im Hollywood Roosevelt spielte.

„Die Bezahlung beim Festival war ziemlich gut, also meinte meine Frau: ‚Warum machst du nicht dasselbe mit diesem Typen, von dem du besessen bist?’“, erinnert sich Jennings lachend. Die Show verzahnte sich mit seiner und Carliles Arbeit zur Produktion eines kommenden Albums von Tanya Tucker – dem Nachfolger ihres mit einem Grammy ausgezeichneten Comebacks „While I’m Livin‘“ aus dem Jahr 2019 – nach dem Vorbild des knackigen, aber lebendigen Sounds von Zevons Selbst- betitelte LP; Die Show ins Roxy zu bringen, wo Zevon 1980 das Live-Album „Stand in the Fire“ aufnahm, fügt Jennings’ Kampagne eine weitere Ebene der Geschichte hinzu, um einen Künstler zu feiern, der sich bis zum Ende selbst vorangetrieben hat.

Im Sommer 2002 wurde Zevon mit Mesotheliom diagnostiziert und ihm wurde gesagt, dass er nur noch wenige Monate zu leben hätte; Er machte sich sofort an die Arbeit an seinem letzten Album „The Wind“ und lud sogar ein VH1-Filmteam ein, den Aufnahmeprozess zu dokumentieren, der Beiträge berühmter Freunde wie Henley, Browne, Tom Petty und Bruce Springsteen beinhaltete. Zevon lebte schließlich lange genug, um das Erscheinen des Albums zu sehen und einen viel diskutierten Auftritt in David Lettermans Late-Night-Show zu haben, in der er über seinen Zustand scherzte und sagte, sein Rat an diejenigen, die er zurückließ, sei, „jedes Sandwich zu genießen .“

„Ich bin sicher, er hatte Angst vor dem, was passieren würde, aber er ging einfach weiter und schlug weiter“, sagt Joel. „Er war ein mutiger Mann. Das habe ich bewundert.“