Where Joel Embiid, James Harden and the Philadelphia 76ers go from here

Joel Embiid war bereits auf halbem Weg durch den Tunnel zurück zur Umkleidekabine, als im Wells Fargo Center der Schlusssummer ertönte.

Embiid und die Philadelphia 76ers hatten gerade miterlebt, wie die Boston Celtics das sechste Spiel des Halbfinals der Eastern Conference am Donnerstag mit einem 14:3-Lauf zum Ausgleich beendeten. Sie mussten auch mitansehen, wie ihre bisher beste Chance, das erste Ostfinale der Franchise seit 2001 zu erreichen, verpuffte.

Augenblicke später, hinter einem Mikrofon sitzend und ein T-Shirt mit seinem Spitznamen „The Process“ tragend, machte sich Embiid an die Aufgabe, die am Sonntag in Boston auf ihn wartete.

„Spiel 7“, sagte Embiid. „Deshalb spielt man solche Spiele.“

Der Showdown am Sonntag im Bostoner TD Garden war das dritte Mal in den letzten fünf Saisons, dass Embiid und die 76ers in einem Spiel 7 im East-Halbfinale spielten. Anstatt den Durchbruch zu schaffen, löste es beim frischgebackenen MVP und seinem Team ein vertrautes Gefühl aus: Playoff-Herzschmerz.

Im Jahr 2019 war es Kawhi Leonards Buzzer-Beater mit vier Bounces, der die Hoffnungen der 76ers zunichte machte. Im Jahr 2021 war es Ben Simmons, der in den Schlussminuten gegen die Atlanta Hawks einen offenen Dunk verpasste.

Am Sonntag war es Embiid, der vom Feld aus 5 zu 18 Punkte erzielte, während Jayson Tatum 51 Punkte erzielte und dabei mit einem Dreier vom rechten Flügel über Embiids ausgestreckten Arm die Marke von einem halben Jahrhundert übertraf.

Das Ergebnis: ein 112-88-Abbruch, der Boston ins Konferenzfinale schickte und Philadelphia in eine weitere Nebensaison voller Intrigen schickte, in der man sich um Embiid kümmerte und auf die Entscheidung von James Harden zur freien Agentur wartete.

„Mir geht es ums Gewinnen“, sagte Embiid nach Spiel 7. „Ich möchte so sehr gewinnen und ich weiß, dass das auch jeder um mich herum weiß, und es ist schwer zu verlieren. Es ist scheiße, zu verlieren. Ich hasse es, zu verlieren.“

Hier sehen Sie, wo die beiden Superstars der 76ers nach einem weiteren Beinahe-Unfall für Philadelphia stehen und was als nächstes für den East-Moloch kommt.

Der Prozess geht weiter – mit gemischten Ergebnissen

„Das Mantra hier war sehr klar, nämlich um Meisterschaften zu kämpfen. Die Geschichte hat das ziemlich klar gezeigt.“ [to do so]„Superstar-Spieler sind wichtig.“

– Ehemaliger 76ers-General Manager Sam Hinkie, Mai 2013

Das Mantra „Trust The Process“ wurde am Sonntag vor 10 Jahren geboren, als Hinkie als Präsident und General Manager der 76ers vorgestellt wurde. Hinkie war in den Job gekommen, nachdem Philadelphia im Jahr zuvor einen für Andrew Bynum katastrophalen Trade gemacht hatte, und versprach, dem Franchise bessere Zeiten zu bescheren.

Embiid, der im Draft 2014 als Nummer 3 der Gesamtauswahl ausgewählt wurde, würde wegen wiederkehrender gesundheitlicher Probleme in den folgenden beiden Saisons nicht spielen, aber der große Mann würde zum Gesicht von Hinkies Schlagwort werden.

Embiid absolvierte in dieser Saison eine dreijährige Odyssee, um der wertvollste Spieler der NBA zu werden, indem er sein Spiel subtil änderte, um Schwächen früherer Playoff-Misserfolge auszubügeln.

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Embiid nach der Niederlage in Spiel 7: „James und ich können nicht alleine gewinnen“

Joel Embiid blickt auf die Saison nach dem Ausscheiden der 76ers durch die Celtics zurück.

Er arbeitete daran, ein besserer Offensivspieler zu werden, nachdem ihm der zukünftige Hall of Famer Marc Gasol bei der Niederlage gegen Toronto im Jahr 2019 Anfälle bescherte. Und nachdem er letztes Jahr in der zweiten Runde gegen Miami verloren hatte, arbeitete er daran, den Ball am oder in der Nähe des Ellenbogens zu fangen , anstatt auf dem niedrigen Block, um es einfacher zu machen, Doppelteams auszuweichen und Ballverluste zu vermeiden.

Das Ergebnis war die dominanteste Saison in Embiids Karriere und damit auch die MVP-Trophäe.

„Unwahrscheinlich heißt nicht unmöglich“, sagte Embiid über jemanden mit seinem Hintergrund und seiner Geschichte – er wuchs in Kamerun auf, begann mit 15 Jahren Basketball zu spielen und überwand seine Verletzungsprobleme – und wurde MVP der NBA, „und man kann alles erreichen.“ Du hast es dir vorgenommen.

„Solange man daran glaubt und weiter hart arbeitet, kann alles passieren.“

Aber nach Jahren quälender Verletzungsprobleme, die seine Playoff-Läufe heimgesucht hatten, ereilte Embiid und die 76ers in Spiel 3 der ersten Runde der Playoffs gegen die Brooklyn Nets ein weiteres Unglück, als er unbeholfen landete und einen Drive von Nets-Stürmer Cam Johnson bestritt und sich dabei verstauchte LCL im rechten Knie.

Embiid würde die nächsten zwei Wochen verpassen, bevor er zu Spiel 2 des Conference-Halbfinals zurückkehrte. Aber während Embiid nach einer schleppenden Rückkehr viele beeindruckende Momente hatte – er erzielte in den Spielen 3, 4 und 5 drei aufeinanderfolgende 30-Punkte-Leistungen –, wird dieser Lauf vor allem wegen seiner enttäuschenden Leistung in Philadelphias größtem Spiel der Saison in Erinnerung bleiben.

„Ich muss besser werden“, sagte Embiid nach Spiel 7 am Sonntag. „Ich denke, das liegt an mir. Wenn Sie mich den besten Spieler im Team nennen wollen, jeder Misserfolg und jede Niederlage, egal was passiert, [is] auf den besten Spieler. Ich nehme alles und es liegt ganz bei mir.

„Es ist schwer, alleine zu gewinnen, aber es hängt alles von mir ab. Ich muss einfach besser werden, und das werde ich auch. Jedes Mal, wenn ich es sage, finde ich einen Weg, besser zu werden.“

Hit or Miss Harden: Eine ungleichmäßige Serie für The Beard

„Die Chance zu gewinnen ist jetzt. Joel spielt das Beste, was er je gespielt hat. Deshalb ist es meine Aufgabe, da rauszukommen und ihm zu helfen und dem gesamten Team zu helfen, dieses Jahr und in den kommenden Jahren eine Meisterschaft zu gewinnen.“

– Harden, während seiner Einführungspressekonferenz im Februar 2022

Als die 76ers Harden im Rahmen des Blockbuster-Trade-Deadline-Deals für Ben Simmons erwarben, bekam Philadelphia einen der volumenstärksten 3-Punkte-Schützen und Offensivmaschinen in der Geschichte der NBA, der sich ideal als erstklassiger Pick-and-Roll-Partner für Embiid eignete.

In den darauffolgenden 18 Monaten stellte sich heraus, dass dies der Fall war. Den Spieler-Tracking-Daten von Per Second Spectrum zufolge war das Harden-Embiid-Pick-and-Roll das effektivste Spiel der NBA in der Saison 2022–23 und verhalf Embiid zu einem zweiten Titel in Folge. Harden führte die Liga bei den Assists an und markierte damit das erste Mal seit über 40 Jahren, dass ein Franchise-Team mit dem Spitzenreiter der Liga in Sachen Punktewertung aufwarten konnte Und bei Assists.

Es brachte Harden auch in eine ganz andere Lage als in seiner ersten Ehe mit dem derzeitigen 76ers-Manager und ehemaligen General Manager der Houston Rockets, Daryl Morey, wo die Rockets mehr als acht Saisons lang um The Beard kreisten. Dieses Mal würde er neben Embiid eine Nebenrolle spielen.

Harden hat immer wieder die richtigen Dinge gesagt und getan. Als Embiid letzte Woche MVP wurde, umarmte Harden ihn nach der Bekanntgabe und überreichte Embiid am nächsten Morgen eine maßgeschneiderte Uhr mit der Gravur „MVP 23“ auf der Rückseite. Letzten Sommer musste er eine Gehaltskürzung hinnehmen, was es Philadelphia ermöglichte, sowohl PJ Tucker als auch Danuel House Jr. einzustellen, um die Rotation zu verstärken und ihnen den dringend benötigten Mut zu verleihen.

Diese Serie gegen Boston hat gezeigt, dass diese Version von Harden immer noch immense Höhen erreichen kann. Seine 45 Punkte in Spiel 1 ermöglichten es Philadelphia, diese Serie mit einem Sieg ohne Embiid zu eröffnen. Seine 42 Punkte in Spiel 4 – fünf davon kamen durch einen spielentscheidenden Floater am Ende der regulären Spielzeit und eine spielentscheidende Ecke 3 in der Verlängerung – retteten Philadelphia vor einem 1:3-Rückstand in der Serie.

„Ich habe seit einer Minute keine dieser Zonen mehr gespürt“, sagte Harden nach seinem Punkteausbruch im ersten Spiel. „Einfach aggressiv zu sein, Basketball zu schießen und zu tun, was ich will.“

Hardens Tiefs waren ebenso dramatisch. Bei den drei Siegen Philadelphias schoss Harden 37 von 61 (60,7 %) aus dem Feld, darunter 14 von 25 aus der 3-Punkte-Distanz. Bei den vier Niederlagen der Serie erzielte er 12 von 55, darunter 3 von 24 aus der 3-Punkte-Distanz.

„Sehr, sehr enttäuscht“, sagte Harden nach Spiel 7. „Es gibt eine Menge, die ich sagen möchte, aber ja, einfach … es ist frustrierend.“

Entscheidungen, die sich auf Phillys Nebensaison auswirken werden

“Ich glaube [in this team] aus ganzem Herzen, aber das liegt nicht an mir. Es liegt wirklich nicht an mir. Das liegt an unseren Besitzern und Daryl [Morey.] Ich glaube, ihnen gefällt insgesamt, was sie gesehen haben, aber ich weiß es nicht.“

– 76ers-Trainer Doc Rivers darüber, ob er immer noch an den Kader der 76ers glaubt

Nach einem weiteren oberflächlichen Ausscheiden in der zweiten Runde – dem fünften des Teams in den letzten sechs Spielzeiten – stapft Philadelphia in eine Nebensaison voller Intrigen.

Die Niederlage am Sonntag könnte die Aufmerksamkeit auf Rivers lenken, der die 76ers zu 54 Siegen führte, den meisten seit 2001, aber im Conference-Halbfinale dreimal in Folge verloren hat. (Rivers selbst ist seit 2012 mit den Celtics in keiner Saison dem Conference-Halbfinale entgangen.)

„Ich finde, er hat einen fantastischen Job gemacht“, sagte Embiid über Rivers. „Ich denke, wir haben ihn im Laufe der Jahre besser gemacht. Ich dachte, er hat großartige Arbeit geleistet und ich treffe die Entscheidungen nicht, aber ich denke, es sollte ihm gut gehen. Wir haben eine großartige Beziehung.“

Harden äußerte sich unterdessen kurz, als er gefragt wurde, wie seine Beziehung zu Rivers stehe und ob er glaube, dass Rivers in der nächsten Saison zurückkehren sollten. „Unsere Beziehung ist in Ordnung“, sagte Harden.

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Doc Rivers plant, in der nächsten Saison wieder bei den 76ers zu sein

Doc Rivers bespricht die Niederlage der 76ers in Spiel 7 und seine Zukunft mit dem Team.

Wie im letzten Frühjahr gibt es auch Fragen zur Zukunft von Harden, der eine Spieleroption hat, die er ablehnen kann, um Free Agent zu werden. Aufgrund der Over-38-Regel im Tarifvertrag der Liga besteht Philadelphias Vorteil gegenüber anderen Teams in der freien Agentur darin, dass er Harden im Laufe eines Vierjahresvertrags zusätzliche 8 Millionen US-Dollar geben kann, so Bobby Marks von ESPN.

Seitdem Adrian Wojnarowski von ESPN am 25. Dezember berichtete, dass Harden die Möglichkeit in Betracht ziehen könnte, diesen Sommer nach Houston zurückzukehren, klammert sich der Gedanke daran an Harden und das Franchise. Obwohl mehrere Teamquellen zugegeben haben, dass Houston eine praktikable Option ist, besteht die Überzeugung, dass Harden in der nächsten Saison zu den 76ers zurückkehren wird.

Ein möglicher Abgang von Harden würde Philadelphia kaum Mittel zur Verfügung stellen, um seine Produktion zu ersetzen. Das Franchise hätte nur die vollständige Mittelklasse-Ausnahme – jetzt über 12 Millionen US-Dollar – zur Verstärkung seines Kaders.

Harden sagte nach dem Spiel, dass er diesen Sommer noch nicht begonnen habe, über seine Entscheidung nachzudenken.

„Ich möchte einfach nur die Chance haben, an Wettkämpfen teilzunehmen. … Ich meine, wir sind erst seit einem Jahr dabei“, sagte Harden über den derzeit zusammengestellten Kader der 76ers. „Wir haben gegen die Mannschaft gespielt, die schon seit einigen Jahren zusammen ist. Letztes Jahr standen sie im Finale, also weiß man irgendwie, was nötig ist, um dorthin zurückzukehren.“

Embiid seinerseits sagte, er und Harden hätten einen „unvollendeten Job“.

„Die Chance zu haben, das Spiel zu Hause zu entscheiden, was wir nicht geschafft haben … Ich glaube immer noch, dass wir die Chance hatten zu gewinnen. Wir haben das Zeug zum Sieg.“

Die wichtigen Ersatzspieler Georges Niang und Paul Reed werden ebenfalls Free Agents sein. Wenn Harden bleibt, könnte die Beibehaltung davon abhängen, ob Harden bereit ist, erneut Dollar zu opfern, um Philadelphia im Rahmen des restriktiveren CBA, das im Juli in Kraft tritt, mehr Spielraum zu geben.

Aber in dieser Saison drehte sich alles um Embiids kontinuierliche Verbesserung und den MVP-Durchbruch. Der Sonntag hätte ein weiterer triumphaler Moment sein können. Stattdessen wurden die 76ers im dritten Viertel mit 33:10 übertroffen, da Embiid im Frame kein Field Goal erzielte. Und nachdem die Starter zu Beginn des vierten Viertels ein paar vergebliche Minuten auf dem Platz verbracht hatten, zog Rivers sie fast vier Minuten vor Schluss ab, während Gino Time auf dem Jumbotron über ihnen dröhnte.

Es war das Ende dessen, was für Embiid und die 76ers zu einem vertrauten Szenario geworden ist: Ein vielversprechender Start in die Nachsaison scheiterte frustrierend.

„Ich habe mir gesagt, ich solle nicht überreagieren“, sagte Embiid über seine Einstellung, als er die letzten Minuten von der Bank der 76ers aus beobachtete.

„Es gibt nur eine Mannschaft, die gewinnt. Wenn Sie das nicht geschafft haben, werden Sie sich dann über den zweiten Platz freuen? Ruhe ist eigentlich egal.