Who are the Wagner Group and why did they turn against Putin?

Russische Soldaten, die in der Ukraine kämpfen, wurden auf dem Schlachtfeld von Zehntausenden Söldnern einer zwielichtigen Gruppe unterstützt, die von einem Geschäftsmann und langjährigen Verbündeten von Präsident Wladimir Putin angeführt wird.

Die Wagner-Gruppe ist ein privates Militärunternehmen, das bis zu seinem gemeldeten Tod bei einem Flugzeugabsturz am Mittwoch, dem 23. August, unter der Kontrolle von Jewgeni Prigoschin stand.

Die Einheit hat sich nach dieser Tat bei Einsätzen auf der Krim – die 2014 von Russland illegal annektiert wurde – und in der ostukrainischen Donbass-Region einen Namen gemacht und seitdem Truppen in mehrere Konflikte im Nahen Osten und in Afrika entsandt, darunter auch in den syrischen Bürgerkrieg.

Bei Russlands Invasion in der Ukraine war Wagner ein wichtiger Teil der Moskauer Streitmacht, doch ein Machtkampf zwischen dem Kreml und dem ausgesprochenen Prigoschin drohte – zumindest für 24 Stunden – Russland in einen eigenen Bürgerkrieg hineinzuziehen.

Am Freitag, den 23. Juni, warf Prigoschin dem Verteidigungsminister seines Landes, Sergej Schoigu, vor, seine Kämpfer „zerstört“ zu haben und Lügen zu erfinden, um die Invasion in der Ukraine zu rechtfertigen.

Prigoschin rief in einer explosiven Schimpftirade auf Telegram zu einer bewaffneten Meuterei auf und versprach, dem „Bösen“ der Kreml-Spitzen ein Ende zu setzen.

Der Vorsitzende der Wagner-Gruppe ging in seiner Tirade nicht persönlich gegen Herrn Putin vor, sondern behauptete dies mehr als ein Jahr lang – und darüber hinaus mehr als 350.000 Opfer, Ein großer Teil davon ist Prigoschins Männern zu verdanken – der russische Präsident war von Herrn Schoigu getäuscht worden.

„Der Krieg war notwendig … damit Shoigu Marschall werden konnte, damit er einen zweiten Heldenstern bekommen konnte … Der Krieg diente nicht der Entmilitarisierung oder Entnazifizierung der Ukraine. Es war nötig für einen zusätzlichen Stern“, erklärte Prigozhin im Telegram.

Diese Empörung führte dazu, dass Prigoschin und seine Männer am Samstag, dem 24. Juni, ihre Posten in der Südukraine verließen und kurzzeitig die Stadt Rostow am Don – einen wichtigen Logistikknotenpunkt für die Invasion der Ukraine – besetzten. Anschließend marschierten sie entlang der Autobahn M4 auf Moskau zu und schossen dabei mehrere Hubschrauber ab.

Prigozhin stoppte dann seinen Vormarsch etwa 125 Meilen von der russischen Hauptstadt entfernt.

Nach einigen intensiven Verhandlungen mit dem Kreml unter Vermittlung des weißrussischen Präsidenten Alexander Lukaschenko wurde eine Vereinbarung getroffen, nach der die Söldner nach Weißrussland ziehen würden, als Gegenleistung dafür, dass die gegen sie erhobenen Anklagen im Zusammenhang mit dem Aufstand fallen gelassen würden.

Herr Putin sagte damals, dass die Kämpfer entweder ins Exil gehen, sich dem Kommando des Verteidigungsministeriums unterstellen oder zu ihren Familien zurückkehren könnten.

Vor der Einschiffung nach Weißrussland übergab Wagner seine Waffen an das russische Militär. Dies war Teil der Bemühungen der russischen Behörden, die von den Söldnern ausgehende Bedrohung zu entschärfen und Blutvergießen auf eigenem Boden zu verhindern.

Prigozhin – ein 62-jähriger ehemaliger Sträfling, der manchmal als „Putins Koch“ bekannt ist, weil in seinem Catering-Unternehmen Abendessen für den russischen Präsidenten veranstaltet wurden – hatte bis September letzten Jahres jegliche Verbindung zu der Gruppe bestritten, als er verkündete, er sei „stolz“ darauf Sei sein Gründer.

Er sagte, er habe Wagner gegründet, um von Russland unterstützte Separatisten im Donbass-Konflikt zu unterstützen.

„Ich habe die alten Waffen selbst gereinigt, die schusssicheren Westen selbst aussortiert und Spezialisten gefunden, die mir dabei helfen konnten“, sagte Prigozhin. „Von diesem Moment an, am 1. Mai 2014, entstand eine Gruppe von Patrioten, die später den Namen Wagner-Bataillon erhielt.“

Dmitry Utkin, ein ehemaliger russischer Geheimdienstoffizier, angeblich Mitbegründer des Unternehmens, soll ebenfalls bei dem Flugzeugabsturz ums Leben gekommen sein, bei dem Prigozhin ums Leben kam.

Seit seiner Gründung wurden Wagner Menschenrechtsverletzungen in Syrien, Libyen, der Zentralafrikanischen Republik, Sudan, Mali, Mosambik und zuletzt der Ukraine vorgeworfen.

Bevor Prigozhin seine Beteiligung zugab, hatte er in der Vergangenheit russische und westliche Nachrichtenagenturen verklagt, die ihm Verbindungen zur Gruppe vorwarfen. Seine geheimnisvolle Haltung sei es gewesen, die Wagner-Soldaten zu schützen, behauptete er.

Prigozhin musste schließlich seine Verbindungen zu der Gruppe gestehen, als die Gruppe im Ukraine-Konflikt an Bedeutung gewann. Der britische Geheimdienst schätzt die Zahl der in der Ukraine aktiven Wagner-Truppen auf 50.000, was einem Viertel der Gesamtstärke Russlands entspricht.

Kriegsunternehmer sind nichts Neues, aber Militäranalysten sagen, dass der Kreml aufgrund der hohen Verluste der offiziellen russischen Streitkräfte während des Krieges und der Schwierigkeiten bei der Rekrutierung stark auf Wagner angewiesen sei.

Das britische Verteidigungsministerium (MoD) berichtete erstmals, dass Wagner am 28. März 2022, etwas mehr als einen Monat nach Beginn des Konflikts, in der Ukraine stationiert worden sei, nachdem russische Verluste bereits begonnen hatten, das Tempo des ersten Angriffs zu beeinträchtigen.

Seitdem spielte Wagner eine wichtige Rolle bei der Eroberung von Städten wie Soledar, Popasna und Lysychansk – und verfügte über relative operative Kompetenz, während der Kreml angesichts schwerer Verluste immer wieder gezwungen war, das Kommando über seine eigenen Streitkräfte zu wechseln.

Prigoschin hatte sich vor seinem Tod Mühe gegeben, Wagner in der Ukraine zum Sieger zu verhelfen, was ihn manchmal in Konflikt mit der Linie des Kremls brachte. Er hat sogar dem russischen Verteidigungsministerium vorgeworfen, Wagners Erfolge zu würdigen.

In der Schlacht um Soledar, einer kleinen Stadt, die im Rahmen der noch andauernden russischen Kampagne zur Übernahme der Stadt Bachmut einem heftigen Angriff ausgesetzt war, sagte Prigoschin, seine Söldner hätten über die ukrainischen Streitkräfte gesiegt, Tage bevor der Kreml sagte, seine eigenen Truppen hätten dies getan Dasselbe.

Bachmut wird von Moskau geschätzt, da seine Einnahme den russischen Streitkräften eine stärkere Position bei der Eroberung aller Donezk- und Luhansk-Regionen verschaffen würde, die zum Donbass gehören.

Am 12. Februar sagte Prigozhin, Wagner habe das Dorf Krasna Hora in der Nähe von Bachmut eingenommen, ohne die russischen Streitkräfte zu erwähnen, als Moskau eine Großoffensive gegen die Stadt Donezk und mehrere andere Siedlungen an der Front startete.

Über Prigoschins Ambitionen in der russischen Politik gab es heftige Spekulationen, und es gab Anzeichen dafür, dass Herr Putin für mögliche Herausforderungen seitens seines ehemaligen Kochs sensibel war, bevor der Flugzeugabsturz solche Bedenken zunichte machte.

Sergej Markow, ein ehemaliger Kreml-Berater, der Kontakte in politische Kreise pflegt, sagte, die russische Regierung habe Prigoschin das Versprechen abgenommen, dass er keine eigene politische Bewegung gründen oder einer Parlamentspartei beitreten werde, es sei denn, er werde von Beamten dazu aufgefordert.

„Sie haben ein wenig Angst vor ihm und halten ihn für einen unbequemen Menschen“, sagte Herr Markov im Juli.

Die Gruppe, die früher Wagner PMC (Private Military Company) hieß, verlegte kürzlich ihren Hauptsitz in ein imposantes Glashochhaus in St. Petersburg, das auch als Technologiezentrum dient und in grauen Korridoren voller getarntem Personal Ausstellungen moderner Waffen beherbergt.

Kürzlich tauchten beunruhigende Berichte über das Leben in der Söldnergruppe von ehemaligen Mitgliedern auf, darunter Andrei Medwedew, der im Januar in Norwegen Asyl beantragte, nachdem er ein Wagner-Regiment in der Ukraine verlassen hatte.

Der 26-Jährige sagte, die Unteroffiziere seien bei ihren Versuchen, neue Kämpfer zu rekrutieren, rücksichtslos vorgegangen.

„Sie würden diejenigen zusammentreiben, die nicht kämpfen wollten, und sie vor den Augen der Neuankömmlinge erschießen“, behauptete er in einem Interview mit CNN.

„Sie brachten zwei Gefangene, die sich weigerten, zu kämpfen, erschossen sie vor aller Augen und begruben sie direkt in den Schützengräben, die die Auszubildenden ausgehoben hatten.“

Das Verteidigungsministerium erklärte im vergangenen Juli, dass Wagner die Rekrutierungsstandards senkte, um zuvor auf der schwarzen Liste stehende Personen einzubeziehen.

Herr Medwedew behauptete, er sei nach seinem Dienst beim russischen Militär als Freiwilliger zu Wagner gekommen. Er sagte, er und seine Mitkämpfer seien oft ohne Anweisung in die Schlacht geschickt worden.

Zwei von der Ukraine gefangene ehemalige Wagner-Kämpfer erzählten CNN von verheerenden Verlusten bei Angriffen, die an Infanterieangriffe im Ersten Weltkrieg erinnerten.

Einer erinnerte sich an seinen ersten Angriff in der Nähe des Dorfes Bilohorivka in Luhansk und sagte: „Wir waren 90 Personen. Sechzig starben bei diesem ersten Angriff durch Mörserfeuer. Eine Handvoll blieb verwundet.“

Der andere Kämpfer sagte, er sei an einem Vorstoß auf Lysytschansk an der Grenze zwischen Luhansk und Donezk beteiligt gewesen.

„Die ersten Schritte in den Wald waren wegen der vielen verstreuten Landminen schwierig. Von zehn Männern wurden sieben sofort getötet“, sagte er.

Der Kampf dauerte fünf Tage, sagte er. „Damit ist kein Gefühl verbunden. Winke einfach nach der anderen. Vierhundert [Wagner fighters] wurden dorthin gebracht, und dann immer mehr, immer mehr.“

Am 14. Februar tauchten weitere Beweise für Brutalität auf, als Aufnahmen zu zeigen schienen, wie ein russischer Sträfling, der für Wagner gekämpft hatte, mit einem Vorschlaghammer zu Tode geprügelt wurde, nachdem ihm vorgeworfen wurde, er sei vor dem Krieg geflohen.

Die oppositionelle Labour Party im Vereinigten Königreich ist nur die jüngste politische Organisation, die als Reaktion auf ihr barbarisches Verhalten in der Ukraine und darüber hinaus die Einstufung der Wagner-Gruppe als Terrororganisation fordert.

Nach Prigoschins gescheiterter Meuterei und dem anschließenden Tod genau zwei Monate später sind die Zukunft der Gruppe und ihre Rolle im Ukraine-Krieg nun ungewiss. Söldner haben damit begonnen, belarussische Spezialeinheiten auf einem Militärgelände nur wenige Meilen von der Grenze zum Nato-Mitglied Polen entfernt auszubilden.

Prigozhin wurde in einem Video gezeigt, wie er seine Kämpfer nach dem Aufstand in Weißrussland willkommen hieß. Er teilte ihnen mit, dass sie sich vorerst nicht mehr am Krieg in der Ukraine beteiligen würden, befahl ihnen jedoch, ihre Kräfte für Afrika zu sammeln, während sie die belarussische Armee ausbildeten.

„Die Streitkräfte von Belarus setzen die gemeinsame Ausbildung mit den Kämpfern des PMC Wagner fort“, teilte das belarussische Verteidigungsministerium mit.

„Während der Woche werden Spezialeinheiten der Einsatzkräfte zusammen mit Vertretern des Unternehmens Kampftrainingsaufgaben auf dem Truppenübungsplatz Brest erarbeiten.“

Das Verbreitungsgebiet liegt nur fünf Kilometer östlich der polnischen Grenze.

Am Donnerstag, den 20. Juli, kündigte das Vereinigte Königreich eine Welle von Sanktionen gegen Einzelpersonen und Unternehmen an, die mit der Wagner-Gruppe in Mali, der Zentralafrikanischen Republik und im Sudan verbunden sind.

Diese Sanktionen werden die finanziellen Freiheiten einschränken, indem sie „Bürger, Unternehmen und Banken des Vereinigten Königreichs daran hindern, mit ihnen Geschäfte zu machen, und außerdem alle im Vereinigten Königreich gehaltenen Vermögenswerte einfrieren und Reiseverbote verhängen“, heißt es auf der Website der Regierung.

Die britische Regierung wirft der Wagner-Gruppe vor, seit mehreren Jahren in Mali, der Zentralafrikanischen Republik und im Sudan tätig zu sein und „die außenpolitischen Interessen Russlands in der Region aggressiv zu verfolgen und Operationen zur Terrorismusbekämpfung militärisch zu unterstützen, bei denen Hunderte Zivilisten getötet wurden“.

Vor seinem Tod wurde Prigozhin ebenso wie mehrere seiner wichtigsten Kommandeure, die an der illegalen Invasion Russlands in der Ukraine beteiligt waren, vom Vereinigten Königreich mit Sanktionen belegt.